Aves del paraíso de Nueva Guinea: las aves más extravagantes de la Tierra

Antes de que la luz sea del todo suficiente, comienza el sonido: un traqueteo mecánico, casi industrial, que las guías de campo describen como «nasal y de largo alcance» pero que, a veinte metros de la fuente, se describe con más exactitud como algo como nada que hayas oído antes. El ave del paraíso magnífica macho está comenzando su despliegue, y durante los próximos treinta minutos ejecutará una coreografía que la evolución lleva perfeccionando durante millones de años —inflar el escudo pectoral de un azul eléctrico, alzar los dos prolongados alambres caudales, circundar la despejada arena de despliegue con una precisión que sugiere ensayo, aunque nada en su vida ha sido ensayado. La hembra llega sin ceremonia. Se sienta sobre él, observa con una expresión que solo puede calificarse de evaluadora y finalmente —las guías de campo son recatadas sobre el momento exacto— se marcha. El macho sigue desplegándose, porque eso es lo que hace.

Hay unas 45 especies de aves del paraíso en la familia Paradisaeidae, casi todas confinadas a Nueva Guinea y sus islas satélite, con un puñado de especies extendiéndose hasta la Península de Cape York en el noreste de Australia y las Molucas. Nueva Guinea —la segunda isla más grande del mundo, compartida entre Indonesia (como las provincias de Papúa y Papúa Occidental) y el estado independiente de Papúa Nueva Guinea— es una de las grandes masas continentales menos visitadas de la Tierra, con su interior forestal en gran medida intacto y su fauna en gran medida desconocida para el circuito turístico. Las aves del paraíso son los embajadores más visibles y más extraordinarios de la isla, y observar a un macho en pleno despliegue en la naturaleza es una de las experiencias de maravilla natural más concentradas que puede tener un viajero.

Por qué Nueva Guinea: la ecología de la extravagancia

El extraordinario plumaje de los machos de las aves del paraíso existe gracias a una convergencia de factores que es inusual en la ornitología tropical. Los bosques de Nueva Guinea son ricos en alimentos —los suelos de la isla son fértiles, sus lluvias son fiables, y sus bosques producen frutas e invertebrados en cantidades que permiten a las aves satisfacer sus necesidades nutricionales relativamente rápido. Esto deja a los machos con tiempo que no se invierte en buscar comida. En ausencia de depredadores terrestres mamíferos significativos (Nueva Guinea no tiene felinos ni cánidos nativos), el plumaje elaborado no conllevó la penalización para la supervivencia que tendría en entornos con más depredadores. La selección sexual, operando durante millones de años, produjo el resultado: las aves más extravagantes del mundo, con un plumaje tan extremo que los primeros naturalistas europeos que recibieron especímenes de pieles comerciales —de las que se habían eliminado las patas— concluyeron que los pájaros debían pasar toda su vida en vuelo.

La ecología del despliegue varía drásticamente entre las especies. Algunas aves del paraíso se despliegan individualmente en arenas despejadas en el suelo del bosque, retirando cada hoja y rama de un trozo de suelo cuidadosamente seleccionado. Otras se despliegan en los árboles, con grupos de machos compitiendo en el mismo árbol por la atención de las hembras —un sistema llamado lek. El ave del paraíso del rey de Sajonia se despliega sola en el sotobosque forestal, alzando los extraordinarios penachos cefálicos que superan el doble de su longitud corporal. El ave del paraíso espléndida se transforma en lo que parece, desde el frente, un patrón de cara sonriente en negro y cian —una de las cosas visualmente más surrealistas del mundo natural.

Cómo verlas: los montes Arfak y el Vogelkop

La Península de Vogelkop (también llamada Península de la Cabeza de Pájaro) en el extremo occidental de Nueva Guinea —en la provincia indonesia de Papúa Occidental— toma su nombre del holandés que significa «cabeza de pájaro», en referencia a la forma de la península en el mapa y a la extraordinaria avifauna que la hizo famosa para los primeros naturalistas. Los Montes Arfak, en el interior de Manokwari, son uno de los destinos de observación de aves del paraíso más accesibles de toda Nueva Guinea, con una red de guías locales —el pueblo Hatam, que ha vivido en este bosque durante generaciones y ha construido sus economías en parte alrededor de la guía de ornitólogos visitantes— y un conjunto de sitios de despliegue bien establecidos donde especies como el tejedor de Vogelkop (no un ave del paraíso, pero igualmente extraordinario), la parotia occidental y el ave del paraíso magnífica se ven de manera fiable.

El enfoque estándar es contratar guías locales a través de operaciones de guiado comunitario establecidas y caminar hasta los sitios de despliegue en la oscuridad previa al amanecer, llegando para instalarse antes de que los pájaros comiencen. Los senderos son de dificultad moderada y genuinamente gratificantes incluso para los viajeros que no son observadores de aves especialistas: el bosque es magnífico, el terreno musgoso de elevación media a unos 1.800-2.200 metros rebosa de orquídeas y helechos, y la inmersión en una selva tropical de montaña relativamente intacta en compañía de guías locales conocedores es una experiencia con una profundidad que una sola especie objetivo no puede transmitir por completo.

Papúa Nueva Guinea: el Valle de Tari y las tierras altas

En la mitad oriental de la isla —en el estado independiente de Papúa Nueva Guinea— el Valle de Tari, en la Provincia de las Tierras Altas del Sur, es el destino clásico de observación de aves del paraíso para los visitantes anglófonos. El pueblo Huli local, famoso por sus elaboradas pelucas de plumas y pintura corporal, ha desarrollado una sofisticada cultura de guiado en torno a las aves del paraíso que habitan los bosques circundantes. Varios lodges en la zona de Tari operan escondites de aves construidos específicamente con vistas a árboles de despliegue y arenas forestales donde especies como el ave del paraíso raggiana (el emblema nacional de Papúa Nueva Guinea), el ave del paraíso azul, la astrapia de la princesa Estefanía y el ave del paraíso de Loria se observan regularmente.

El ave del paraíso raggiana es la especie más ampliamente vista en Papúa Nueva Guinea y aparece en la bandera nacional —una explosión en cascada de plumas rojo-anaranjadas que los machos despliegan en leks comunales en ciertos árboles, atrayendo a las hembras durante una temporada de despliegue que típicamente alcanza su pico entre mayo y octubre. Observar un lek de machos raggiana en pleno despliegue —una docena de pájaros en un solo árbol, con sus plumas alzadas, sus posturas contorsionadas en competencia— es una de esas experiencias de fauna que superan la descripción. El propio uso que hacen los huli de las plumas de aves del paraíso en el tocado ceremonial es una de las relaciones ser humano-fauna más inmediatamente convincentes del mundo.

Los tejedores: el otro fenómeno de Nueva Guinea

Cualquier visita a Nueva Guinea que se centre solo en las aves del paraíso se pierde los tejedores (aves de la familia Ptilonorhynchidae), que no son la misma familia pero comparten la isla y han evolucionado de forma independiente un conjunto igualmente extraordinario de comportamientos. Los machos de los tejedores no desarrollan plumaje elaborado —en cambio, construyen estructuras elaboradas, las «pérgolas», como arenas de despliegue para atraer a las hembras. El tejedor del Vogelkop construye una estructura en forma de cabaña de palos, a veces de metro y medio de altura, rodeada de un jardín decorativo de objetos de colores: musgo, bayas, élitros de escarabajos, flores y en ocasiones objetos de fabricación humana del color adecuado.

El tejedor occidental y el tejedor de MacGregor construyen pérgolas de estructura diferente; cada especie tiene un estilo arquitectónico diagnóstico que permanece constante en toda la población —un comportamiento cultural transmitido más que uno genéticamente codificado. Encontrar y observar a un tejedor en su pérgola es una experiencia con una cualidad ligeramente diferente a la de observar a un ave del paraíso: la propia pérgola está presente cuando el pájaro está ausente, y examinarla —la colocación cuidadosa de cada objeto, la elección de los colores, la actividad de mantenimiento— cuenta una historia sobre inteligencia y preferencia estética que está entre las cosas más provocadoras de la historia natural.

Conservación: el bosque que las sustenta

Los bosques de Nueva Guinea son de los más grandes y menos perturbados que quedan en la Tierra, y la isla se ha librado de los patrones más graves de conversión agrícola que han afectado a Borneo, Sumatra y el Amazonas —en parte por su terreno accidentado, en parte por la baja densidad de población en muchas áreas interiores, y en parte por los sistemas de tenencia de la tierra que confieren el control de los bosques a los clanes locales en lugar de al Estado. El resultado es que las aves del paraíso están, según los estándares tropicales, razonablemente bien conservadas —pero las presiones están aumentando.

Las concesiones madereras en los bosques de tierras bajas tanto de Papúa Indonesia como de Papúa Nueva Guinea se están expandiendo, y la frontera del aceite de palma que ha devastado el bosque de tierras bajas de Borneo está comenzando a moverse hacia Nueva Guinea. En Papúa Nueva Guinea específicamente, los derechos consuetudinarios sobre la tierra ofrecen cierto grado de protección, pero también significan que los resultados de conservación dependen de decisiones a nivel comunitario que son vulnerables a los incentivos económicos. El turismo basado en las aves del paraíso, cuando está estructurado para proporcionar ingresos directamente a las comunidades de guías locales —como lo hace en las mejores operaciones del Valle de Tari y los Montes Arfak— es uno de los argumentos más sólidos para mantener el bosque intacto.

Cómo planificar un viaje ornitológico a Nueva Guinea

Nueva Guinea no es un destino casual. La infraestructura tanto en Papúa Indonesia como en Papúa Nueva Guinea es limitada; el transporte entre lugares puede requerir una combinación de vuelos internos, desplazamientos por carretera y barco; y la complejidad logística de ensamblar en el orden correcto una secuencia de permiso, guía y alojamiento requiere planificación y experiencia. Las recompensas, para los viajeros que hacen ese compromiso, son proporcionales: este es uno de los pocos lugares que quedan en la Tierra donde la fauna es genuinamente salvaje, el bosque genuinamente íntegro y los guías locales genuinamente insustituibles.

Los puntos de entrada estándar son Manokwari o Sorong para el lado indonesio (para los Montes Arfak y el Vogelkop), y Port Moresby o Monte Hagen para Papúa Nueva Guinea (para el Valle de Tari y las tierras altas). La mejor temporada para los despliegues de aves del paraíso es en términos generales de mayo a octubre, cuando la actividad de despliegue es más intensa. Los operadores de viajes ornitológicos con experiencia específica en Nueva Guinea —los que han visitado personalmente los sitios, conocen a los guías locales individuales y entienden los requisitos de permisos— son esenciales para una primera visita; este no es un destino para improvisar. Nuestros guías que han acompañado expediciones ornitológicas a Nueva Guinea la describen, de manera consistente, como el destino de fauna más desafiante y más gratificante en el que han trabajado.