Aves marinas del océano Antártico: albatros, petreles y el viento
El pasaje de Drake y las aguas que rodean la Antártida albergan la mayor concentración de aves marinas de la Tierra. Aprender a identificarlas —y a entender cómo viven— transforma los días en el mar en historia natural continua.
Para la mayoría de los viajeros, las aves marinas aparecen antes que la Antártida. En algún punto del canal Beagle o en las primeras millas de mar abierto del pasaje de Drake, unas grandes alas aparecen por la popa: un albatros errante que planea bajo sobre las olas y vira sin esfuerzo sin un solo aleteo. Desde ese momento hasta que el barco regresa a Ushuaia, el cielo sobre el océano Antártico nunca está vacío. Es uno de los escenarios de aves marinas más ricos de la Tierra.
La razón es la misma que la de las ballenas y los pingüinos: el océano Antártico produce cantidades extraordinarias de alimento, y las aves marinas han evolucionado durante millones de años para aprovecharlo con eficiencia. Aprender el reparto básico —albatros, petreles, priones, págalos, pardelas y el resto— requiere menos esfuerzo del que parece, y convierte el borrón blanco y negro de los pájaros lejanos en individuos identificables con vidas, estrategias e historias distintas.
Los albatros: maestros del viento sobre el agua
Once especies de albatros crían en la región del océano Antártico, desde el enorme albatros errante hasta los más pequeños y numerosos albatros de ceja negra. El albatros errante es el que la mayoría de los viajeros tiene en mente: gris pizarra y blanco en los adultos, con una envergadura que supera habitualmente los tres metros —la mayor de cualquier ave viva—. Planea mediante el planeo dinámico, una técnica que aprovecha el gradiente de velocidad entre el aire rápido a gran altura sobre las olas y el aire más lento cerca de la superficie, virando y ascendiendo y virando de nuevo sin consumir energía en vuelo activo. Un albatros errante puede recorrer 10.000 kilómetros en una sola salida de búsqueda de alimento.
El albatros de ceja negra es la especie que más comúnmente sigue a los barcos a través del Drake y en torno a la península. Nombrado por la mancha oscura sobre el ojo que le da una expresión permanentemente severa, es un ave ágil y rápida, que a menudo se ve en grupos girando detrás de la embarcación en su estela. Donde el errante es solitario y regio, el de ceja negra es sociable y competitivo. Ambos son extraordinarios, y ambos están regularmente amenazados por la pesca de palangre, el mayor factor de mortalidad del albatros a escala mundial.
Los petreles gigantes: los carroñeros del océano Antártico
El petrel gigante del sur y el petrel gigante del norte —llamados colectivamente 'nellies' por quienes los conocen bien— son los petreles más grandes y uno de los carroñeros ecológicamente más importantes del océano Antártico. En las colonias de Georgia del Sur y la península Antártica, se alimentan de polluelos de pingüino, carroña, desperdicios y cualquier otra cosa disponible. Sus cabezas y cuellos, a menudo teñidos de oscuro por la sangre, los hacen estéticamente menos atractivos que un albatros, pero su papel ecológico como principales carroñeros de la región los hace indispensables.
Los petreles gigantes son también depredadores poderosos en el mar, capturando otras aves marinas y calamares. Se identifican por su tamaño —cercano al albatros en envergadura— y por un pico grande con un tubo nasal pálido característico. La especie austral presenta dos morfos de color: el ave común de color marrón oscuro y un raro morfo blanco que desde lejos puede confundirse con un albatros pequeño. Ambas especies se ven con frecuencia alrededor de los barcos de expedición.
Priones, petreles y el resto: las aves pequeñas del océano
Por debajo de los albatros y los petreles gigantes, el pasaje de Drake y el océano Antártico albergan una flota de tubenares más pequeños —petreles de tormenta, petreles buzadores, petreles del Cabo y priones— que en conjunto representan millones de aves individuales. El petrel del Cabo, o pintado, es uno de los más fácilmente reconocibles: un ave llamativamente jaspeada en blanco y negro que acompaña a los barcos con regularidad en el Drake y los sigue en animadas bandadas. Su nombre proviene del portugués para 'pintado'.
Los priones, pequeños, rápidos y grises azulados, son más difíciles de identificar —varias especies similares se agrupan juntas—, pero el espectáculo de miles de ellos virando al unísono sobre un mar agitado es uno de los más característicos del océano Antártico. El petrel de tormenta de Wilson, quizás el ave más abundante de la Tierra según algunos recuentos, es un pequeño pájaro del tamaño de una golondrina con obispillo blanco que revolotea a ras de la superficie, rozándola con los pies mientras se alimenta, y que parece frágil para un océano en el que habita todo el año.
Págalos y palomas de nieve: los oportunistas terrestres
Dos especies de págalos frecuentan las colonias de pingüinos y los desembarcos de expedición en la región antártica: el págalo pardo y el págalo polar. Ambos son aves grandes, agresivas y de color marrón claro, capaces de hostigar a otras aves marinas hasta que suelten su comida, y se pasean descaradamente por las colonias de pingüinos arrebatando huevos o polluelos desprotegidos. Son los guardianes aéreos del ecosistema —esenciales para mantener la salud de las colonias eliminando a los débiles y los muertos—, aunque sus métodos sean difíciles de presenciar.
La paloma de nieve, blanca y con aspecto de paloma, es el único ave terrestre nativa de la Antártida y completamente no acuática: no puede nadar ni bucear. Las palomas de nieve carroñean agresivamente alrededor de las colonias y los puntos de desembarco de los Zodiacs, y su desvergonzada aproximación a cualquier cosa comestible las convierte en una presencia constante durante las visitas en tierra. A menudo se las pasa por alto en favor de los más glamurosos pingüinos y focas, pero su nicho ecológico es único y no se encuentran en ningún otro lugar del mundo.
Cómo observarlas: prismáticos, posición y paciencia
Un par de prismáticos es el instrumento más valioso para observar aves marinas desde un barco de expedición. Muchos de los mejores avistamientos se producen a distancia —un petrel de barba blanca elevándose desde un seno, un albatros de manto claro pasando fantasmal por la proa— y el ojo desnudo las perderá antes de identificarlas. Un aumento de 7x u 8x es suficiente; las potencias más altas son difíciles de estabilizar en un barco en movimiento.
La posición importa. La popa, a sotavento de la estela del barco, es donde se concentran más aves; la proa es mejor para las aves perturbadas por delante de la embarcación. Las primeras horas de la mañana y el atardecer pueden ser especialmente activos. Los naturalistas del barco en los buenos cruceros de expedición organizan guardias en cubierta, señalan las especies y ayudan a los viajeros a elaborar una lista de observación; al llegar a la península, un observador dedicado en una travesía del Drake podría anotar veinte especies o más. La diversidad es la sorpresa; el volumen es el recuerdo.
Respuestas rápidas
¿Cuál es el ave marina más común al cruzar el pasaje de Drake?
El albatros de ceja negra y el petrel del Cabo son normalmente las especies que con más fiabilidad siguen a los barcos en el pasaje de Drake. El petrel de tormenta de Wilson y varias especies de priones son extraordinariamente abundantes, pero más pequeños y difíciles de observar. El albatros errante es el más llamativo y el que más esperan ver los viajeros; se encuentra con regularidad, aunque es menos numeroso que el de ceja negra.
¿Están en peligro los albatros?
Muchas especies lo están. La pesca de palangre es la principal amenaza: los albatros son atraídos por los anzuelos cebados puestos para el atún y la merluza negra, y se ahogan al bucear hacia ellos. El albatros errante, el albatros de ceja negra y varias otras especies están clasificados como vulnerables o en peligro por la UICN. Los programas de conservación que trabajan con flotas pesqueras en medidas de mitigación sencillas —líneas espantadoras, calado nocturno, líneas lastradas— han demostrado reducciones significativas en la captura incidental donde se aplican.
¿Necesito experiencia como observador de aves para disfrutar de las aves marinas en un viaje antártico?
En absoluto. Los encuentros más espectaculares —un albatros errante planeando junto al barco, una bandada de petreles del Cabo girando en la estela— no requieren ningún conocimiento previo para apreciarse. Los naturalistas del barco en los viajes de expedición explican lo que se está viendo y ayudan con la identificación. Un poco de curiosidad y unos prismáticos son todo el equipamiento necesario; el océano Antártico hace el resto.
¿Cuál es la diferencia entre un petrel y un albatros?
Los albatros y los petreles son ambos tubenares: aves marinas con narinas tubulares en el pico usadas para excretar sal y posiblemente para la navegación. Los albatros son en general mucho más grandes, con alas más largas y estrechas adaptadas al planeo sobre el océano abierto. Los petreles van desde los petreles gigantes (cercanos al albatros en envergadura) hasta los diminutos petreles de tormenta, más pequeños que un estornino. Todos comparten la misma adaptación general a la vida en el mar, pero difieren enormemente en tamaño, dieta y técnica.
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