Bariloche y el Distrito de los Lagos Argentinos: el borde norte de la Patagonia

Párate en el paseo costanero de Bariloche y enfrentas una vista que todavía, tras miles de repeticiones en fotografías, logra sorprender: el azul profundo y acerado del lago Nahuel Huapi, el cinturón oscuro de bosque de coihue en la orilla opuesta, y detrás la pirámide nevada del cerro Tronador —un volcán dormido a 3.491 metros, sus laderas arrastrando las trenzas blancas de múltiples glaciares—. Los Alpes vienen a la mente de inmediato y son de inmediato insuficientes como comparación. El Distrito de los Lagos argentino es más grande, más salvaje, y más denso con el silencio particular de un paisaje que no carga ninguna memoria europea.

Los dos pilares de la región son la belleza natural y la recreación al aire libre, pero una tercera cualidad la distingue de los parques patagónicos más visitados al sur: la accesibilidad. Bariloche es una ciudad de más de 130.000 personas, conectada al resto de Argentina por vuelos regulares y un bus nocturno desde Buenos Aires, con una cultura gastronómica y una escena de cerveza artesanal que se sostendría en cualquier capital sudamericana. Esta combinación —naturaleza de montaña seria a una hora de una ciudad muy cómoda— hace del Distrito de los Lagos una de las bases más gratificantes de toda la Patagonia, y una de las más subestimadas por viajeros que equiparan el aislamiento con la calidad.

El territorio: Nahuel Huapi y el parque nacional

El Parque Nacional Nahuel Huapi, fundado en 1934 como el primer parque nacional de Argentina, cubre más de 717.000 hectáreas de paisaje andino y preandino a ambos lados de la divisoria continental. Su pieza central es el lago del mismo nombre —una masa de agua profunda y fría esculpida por glaciares con forma de fiordo, que se extiende más de 100 kilómetros de este a oeste, sus riberas recortadas en bahías y penínsulas, su superficie cambiando de color con la luz desde el plateado hasta el pizarra y hasta un azul profundo y saturado—. El lago tiene varias islas lo bastante grandes como para sostener su propia ecología; la isla Victoria, accesible en un corto cruce en bote, alberga un bosquecillo de arrayanes —un mirto nativo de corteza de color canela y espirales que da al bosque la calidad de un escenario de otra época.

El Circuito Chico —el circuito corto— es el clásico recorrido de orientación en auto o bicicleta por la ribera sur del lago, pasando por suburbios de villas y jardines, bosques de ciprés y coihue, y varias playas donde el agua, durante algunas semanas en verano, está casi suficientemente cálida para nadar. El Circuito Grande más largo agrega el cruce del Paso Cardinal Samoré hacia Chile —un paso de frontera a través de alto bosque de lengas que desemboca en el Lago District chileno y la ciudad de Osorno al otro lado— y es uno de los recorridos terrestres más bellos de Sudamérica, transitable en un día.

Los picos: senderismo y escalada sobre el límite del bosque

Las montañas sobre Bariloche ofrecen un espectro de experiencia alpina. El cerro Catedral, a 19 kilómetros de la ciudad, es el complejo de esquí más importante de Sudamérica en muchas medidas —su desnivel, infraestructura de remontes y la calidad simple del esquí de pista lo equiparan con los resorts europeos de nivel medio— y en verano se transforma en un hub de senderismo, con acceso en teleférico al terreno alpino alto y una red de refugios que permite caminatas de varios días entre ellos sin cargar tienda. La caminata del Refugio Lynch al Refugio Frey es particularmente celebrada: cruza un paso por encima del bosque y desciende a un lago en un circo de un intenso color verde pálido enmarcado por agujas de granito.

El cerro Tronador, el pico más alto de la región y el hito definitorio del paisaje, es una excursión de día completo por un camino de ripio junto al río Manso que termina en un estacionamiento desde donde parten senderos hacia el Ventisquero Negro —el Glaciar Negro, llamado así por el polvo de roca volcánica que oscurece su cara inferior— y hacia miradores sobre los múltiples glaciares que descienden de la cumbre. El sonido es tan memorable como la vista: el glaciar desprende pequeños seracs regularmente, y el derrumbe del hielo resuena por el valle mucho después de que el bloque se haya partido. Hay caminatas guiadas sobre el glaciar superior disponibles para quienes cuentan con la experiencia apropiada.

El bosque: coihue, ciprés y el templado sur

Los bosques del Distrito de los Lagos son los más biodiversos de la Patagonia, moldeados por la misma humedad del oeste que crea las selvas templadas del sur de Chile. El árbol dominante es el coihue (Nothofagus dombeyi), una hayal austral que puede vivir varios cientos de años y alcanza alturas que dan al bosque una calidad de catedral —alto, en pilares, con un dosel que filtra la luz en patrones de verde y dorado—. Mezclado con él están el ciprés de la cordillera y, en los valles más húmedos, bosquecillos de arrayán tan densos y tan extraños en su corteza ámbar espiral que parecen trasplantados de un cuento de hadas. El bosque de arrayanes de la isla Victoria es una de las escenas naturales más fotografiadas de Argentina.

El suelo del bosque es denso en helechos, musgos y la feroz zarza espinosa llamada calafate, cuyos bayas negro-moradas se comen directamente de la rama y han dado origen a la leyenda regional de que quien come el calafate regresará a la Patagonia. La vida de aves del bosque es rica: el carpintero gigante patagónico (Campephilus magellanicus), uno de los más grandes del continente, excava huecos de nidificación en los troncos muertos de coihue; el fringilo apizarrado y la fiofío silbón son residentes de todo el año. En otoño, cuando las lengas se visten de dorado y ámbar, el bosque se vuelve casi insoportablemente hermoso.

Los pueblos: Bariloche, Villa La Angostura y el circuito lacustre

Bariloche en sí es más grande y más urbana que la mayoría de los destinos patagónicos, su centro construido en un estilo de chalet alpino —piedra, madera oscura, tejados de caballete— que es en parte herencia de inmigrantes suizos y alemanes y en parte invención turística deliberada de los años 1930. Es la capital del chocolate de Argentina, afirmación que los chocolateros locales toman con absoluta seriedad: la calle principal, Mitre, alberga docenas de tiendas que venden tabletas, trufas y chocolate caliente de muy alta calidad. La escena de cerveza artesanal es igualmente seria, anclada por un puñado de taprooms que producen ales de estilo belga y alemán usando el agua glacial pura de la región —una combinación con el chocolate que no necesita ningún convencimiento.

Villa La Angostura, a 80 kilómetros al norte por la ribera del lago, es más pequeña, más tranquila y más refinada: un pueblo turístico de arquitectura en madera ubicado donde el lago Nahuel Huapi se estrecha hacia el río Correntoso, con una cultura gastronómica desproporcionada a su tamaño y la entrada al Parque Nacional Los Arrayanes —una caminata de retorno de 12 kilómetros por una estrecha península de bosque de arrayán que es una de las excursiones cortas más singulares de Sudamérica—. El circuito más amplio continúa al norte por la provincia del Neuquén hasta San Martín de los Andes, otro pueblo lacustre enmarcado por el cerro Chapelco, y hasta el Parque Nacional Lanín, donde el perfectamente cónico volcán Lanín domina el horizonte con aplomo fujiano.

El cruce a Chile: la Ruta de los Lagos y más allá

Uno de los grandes viajes terrestres de Sudamérica es la Ruta de los Lagos —el Cruce Andino— de Bariloche a Puerto Montt en Chile, un pasaje de dos días que combina bus y transbordadores lacustres sobre el lago Nahuel Huapi, el lago Frías, el lago Todos los Santos (en el lado chileno, un lago de claridad verde jade extraordinaria, rodeado de volcanes) y finalmente el estuario del Reloncaví hasta Puerto Montt. El cruce es un clásico, operado durante más de un siglo en diversas formas, y la combinación de la luz sobre los lagos, los volcanes reflejados y la transición gradual de la aridez argentina a la selva lluviosa chilena es una experiencia sensorial sin equivalente en este continente.

El cruce puede hacerse en cualquier dirección y se combina fácilmente con los propios placeres del Distrito de los Lagos chileno —la ciudad portuaria de Puerto Varas sobre el lago Llanquihue, enmarcada por los volcanes Osorno y Calbuco; la isla de Chiloé al sur, sus casas de palafitos y su red de iglesias declaradas Patrimonio Mundial; y la entrada norte a la Carretera Austral para los viajeros que continúan hacia el sur—. La región de Bariloche no es un destino para visitar de forma aislada; se ubica en la bisagra norte del tramo más dramático de los Andes sudamericanos, y sus conexiones ofrecen una arquitectura para un viaje que puede expandirse casi en cualquier dirección.

Cuándo ir y cómo leer las estaciones

El Distrito de los Lagos es gratificante en cada estación, lo que es una de sus ventajas sobre la Patagonia del sur, más sensible a las condiciones meteorológicas. El verano (diciembre a febrero) es cálido, de días largos y concurrido, con las mejores condiciones para senderismo y el agua del lago en su momento más apto para nadar; es también la época en que Bariloche está más llena y los senderos más populares, abarrotados. El otoño (marzo a abril) trae la transformación de las lengas —los colores escarlata y dorado en un despliegue que, en años de invierno tardío, puede durar desde fines de marzo hasta mayo— y el gentío se adelgaza notablemente tras el pico de las vacaciones escolares.

El invierno (junio a septiembre) es temporada de esquí, cuando el cerro Catedral se llena de esquiadores argentinos y brasileños y Bariloche adopta un carácter de après-ski que es su propia forma de animada. La primavera (octubre a noviembre) es el período más tranquilo e íntimo: los senderos suelen estar nevados a gran altitud, pero el bosque inferior es espectacular con flores silvestres, y las montañas todavía conservan nieve sobre el límite del árbol. Nuestros viajes por el Distrito de los Lagos tienden a favorecer el otoño —la luz, los colores y la calidad del aire en abril están entre las mejores cosas que ofrecen los Andes del sur.