Cataratas del Iguazú: dos países, una sola caída

El Iguazú no es una sola catarata. Es una herradura de hasta 275 saltos individuales que se extiende a lo largo de casi tres kilómetros del río Iguazú, que marca la frontera entre Argentina y Brasil en el punto en que el río se despeña sobre un escarpe basáltico hacia un cañón. En anchura y caudal, el Iguazú supera a las cataratas del Niágara y a las Victoria, y la primera dama estadounidense Eleanor Roosevelt, que las visitó en 1958, se dice que las miró y declaró que el Niágara de repente no era nada.

Las cataratas se ubican en el punto de encuentro de tres países —Argentina, Brasil y Paraguay convergen justo aguas arriba— en una región de selva subtropical que pertenece al mismo bioma de Bosque Atlántico que la costa brasileña. Dos parques nacionales las flanquean, uno a cada lado de la frontera, y ambos son Patrimonio Mundial de la UNESCO. En el viaje De los Andes a la Antártida, el Iguazú se alcanza durante el tramo de bajada hacia el sur y se distingue del resto del recorrido: es una experiencia plenamente húmeda, selvática y ruidosamente tropical en un viaje dominado en lo demás por la altitud y el hielo.

La Garganta del Diablo

La pieza central del sistema es la Garganta del Diablo, un cañón en forma de U de unos 150 metros de ancho y 700 metros de largo al que el río Iguazú conduce la mayor parte de su caudal. En la Garganta, el río no cae tanto como se aniquila a sí mismo: el salto baja unos 82 metros y la columna de niebla que se eleva sobre ella es visible desde kilómetros de distancia, alzándose en una nube permanente por encima de la selva.

El lado argentino ofrece el acercamiento más próximo. Un sistema de pasarelas elevadas llega a pocos metros del borde y, en caudal alto, el spray te empapa por completo antes de que llegues siquiera a la barandilla. Este es el lugar para ir temprano: la luz golpea la niebla desde el este por la mañana, dibujando arcoíris sobre el telón de agua, y las multitudes son menores en la primera hora después de que el parque abre.

El lado argentino: caminar dentro de las cataratas

El Parque Nacional Iguazú del lado argentino está pensado para la inmersión. Una extensa red de pasarelas a varios niveles —circuito superior, circuito inferior y pasarelas sobre el río— te coloca junto a, debajo de y ocasionalmente dentro del spray de los saltos individuales. El circuito inferior te lleva al nivel del agua, mirando hacia arriba los caudales desde el fondo del cañón; el circuito superior te lleva al borde de las propias cataratas, mirando hacia el abismo.

Las excursiones en lancha parten del circuito inferior y navegan directamente hasta la base de las cataratas, una experiencia deliberadamente empapadora más apta para quienes disfrutan de mojarse. Más allá del espectáculo, el parque argentino recompensa el paso lento: los coatíes —parientes sudamericanos del mapache, de hocico largo— se mueven por el sotobosque y mendigan sin vergüenza cerca de los restaurantes, los tucanes trabajan el dosel, y los senderos entre circuitos atraviesan selva atlántica secundaria viva de aves.

El lado brasileño: el panorama

El Parque Nacional do Iguaçu del lado brasileño ofrece la experiencia opuesta: una sola vista en gran angular de las cataratas argentinas desde el otro lado del cañón. Un único sendero principal recorre el borde del cañón durante unos 1,2 kilómetros, desde el hotel sobre el parque hasta una plataforma al borde de la Garganta, y desde él se puede ver casi todo el arco del sistema desplegado delante.

Lo que el lado brasileño sacrifica en proximidad lo gana en escala. Desde aquí se comprende de golpe el alcance completo de los tres kilómetros de agua cayendo, una perspectiva que las pasarelas argentinas, con toda su cercanía, no pueden dar. La luz es mejor por la tarde en el lado brasileño, con el sol detrás iluminando las cataratas. Si se pueden visitar ambos lados, la secuencia de mañana argentina y tarde brasileña es la combinación clásica, y el contraste entre las dos perspectivas hace que cada una sea más nítida.

La selva y su fauna

Las cataratas están enclavadas en uno de los sistemas forestales más biodiversos de América del Sur. El Bosque Atlántico de la región del Iguazú alberga jaguares, tapires, osos hormigueros gigantes y carpinchos, aunque estos animales más grandes rara vez se ven. Lo que el viajero ve con más facilidad son las aves: más de 400 especies han sido registradas en los parques y sus alrededores, incluido el vencejo de cascada que anida detrás de los propios telones de agua y emerge en bandadas que giran al atardecer.

El paisaje circundante es subtropical y dramáticamente verde, un contraste total con los paisajes andinos y patagónicos que ocupan la mayor parte de un viaje por el sur de América del Sur. El aire es denso y cálido, la vegetación está en capas y es bulliciosa, y la luz es diferente: difusa y luminosa en lugar de la claridad nítida y de alta altitud de las montañas. El Iguazú es un recordatorio de cuánta variedad alberga el continente.

Cómo llegar y cómo aprovechar el tiempo

Al Iguazú se llega en avión desde Buenos Aires o São Paulo hasta los aeropuertos de cada lado de la frontera: Puerto Iguazú en Argentina y Foz do Iguaçu en Brasil. Las dos ciudades están próximas y conectadas por un puente internacional. Una estadía de dos o tres noches cubre ambos parques con comodidad, con tiempo para un atardecer sobre el río y una visita a la represa de Itaipú, la enorme estructura hidroeléctrica justo aguas abajo cuyo embalse comienza donde las cataratas terminan.

Las cataratas abren todo el año, aunque el volumen de agua es mayor en el verano austral tardío y el otoño, de febrero a abril, cuando la temporada de lluvias hincha el río Iguazú al máximo. En años de sequía el caudal puede mermar notablemente y la Garganta en particular pierde algo de fuerza. La selva, sin embargo, siempre es verde, y el avistamiento de fauna es bueno en todas las temporadas.

El lugar del Iguazú en el viaje más largo

El Iguazú ocupa una posición peculiar y satisfactoria en un viaje hacia el sur de América del Sur. Es húmedo, tropical y de baja altitud —unos 150 metros sobre el nivel del mar—, y aparece en un itinerario típico como una transición: el último gran espectáculo del norte subtropical antes del largo desplazamiento hacia la Patagonia. Del spray de la Garganta al hielo del Perito Moreno hay un viaje a través de casi todos los climas que el continente ofrece.

También es, en el sentido más llano, una de las experiencias naturales más abrumadoras del continente. Las cataratas no son sutiles. Se anuncian con el sonido mucho antes de que se las vea, y dejan el tipo de impresión que resiste ser archivada como un elemento más de un itinerario. Los viajeros que han visitado otras grandes cascadas casi siempre sitúan el Iguazú en primer lugar, y los que lo visitan por primera vez suelen entender de inmediato por qué.