Chobe y el delta del Okavango: los dos grandes espacios salvajes de Botsuana

Botsuana tomó una decisión deliberada. En los años noventa, cuando sus vecinos debatían cómo equilibrar la fauna con el turismo masivo, Botsuana optó por lo contrario: bajo volumen, alto valor. Restringió el número de visitantes a sus parques nacionales y reservas, mantuvo alejados los alojamientos y vehículos proliferantes de los destinos de mayor afluencia, y utilizó tasas de conservación para financiar la gestión de la fauna basada en las comunidades. El resultado es uno de los territorios de safari menos concurridos y más ecológicamente intactos de África.

Los dos ecosistemas en el corazón del espacio salvaje de Botsuana — el delta del Okavango y el Parque Nacional del Chobe — no podrían ser más distintos en carácter. El Okavango es agua en un desierto: un río procedente de las tierras altas angoleñas que se despliega en abanico sobre las arenas del Kalahari y desaparece sin llegar al mar, creando un delta interior de canales, cañaverales, lagunas e islas que se inunda estacionalmente y alberga una densidad y variedad de vida asombrosas. Chobe, al noreste, es un paisaje más seco y abierto construido en torno al río Chobe, y alberga la mayor concentración de elefantes de la Tierra: unos 130.000 animales estimados en el ecosistema amplio.

El Okavango: un río que se pierde a sí mismo

El río Okavango nace en las tierras altas de Angola y fluye hacia el sureste hasta Botsuana, donde se encuentra con las arenas llanas de la cuenca del Kalahari y se dispersa. Sin gradiente descendente que lo canalice hacia adelante, el río se extiende: sobre una superficie de unos 20.000 kilómetros cuadrados en el pico de la inundación, creando el mayor delta interior del mundo. El agua eventualmente se evapora o es absorbida por el desierto, sin llegar nunca al océano.

La inundación es estacional y, de manera contraintuitiva, llega en la estación seca. Las lluvias caen en Angola de noviembre a marzo; el pulso de inundación tarda aproximadamente tres meses en recorrer el sistema del Okavango, alcanzando el delta meridional más o menos entre junio y agosto — la estación seca de Botsuana propiamente dicha, cuando el Kalahari circundante está reseco. Esta hidrología invertida concentra la fauna en torno al agua del delta precisamente cuando el resto del paisaje ofrece muy poco: la inundación actúa como imán, y las densidades de fauna en el pico del agua pueden ser extraordinarias.

La vida en los canales

El Okavango se experimenta mejor desde el agua, y la embarcación tradicional es el mokoro: una canoa excavada en un tronco que un guía impulsa con una pértiga de pie en la popa. El mokoro se tallaba originalmente en madera de ébano o de árbol salchicha, aunque la mayoría de los campamentos utilizan hoy réplicas de fibra de vidrio para proteger los árboles restantes. En silencio, al nivel del agua, ofrece una perspectiva completamente distinta a la de un vehículo de safari: las paredes de papiro se cierran a tu alrededor, un martín pescador de collar se posa a la altura de tus ojos sobre el tallo de un carrizo y los ojos de un hipopótamo aparecen, vigilantes, en la superficie de una laguna por delante.

El delta también alberga una vida ornitológica extraordinaria durante todo el año: el águila pescadora africana, la cigüeña de pico de silla, el búho pescador del Pel y concentraciones estacionales de aves zancudas que atraen a ornitólogos especializados de todo el mundo. Las llanuras de inundación estacionales atraen a las grandes manadas de animales mayores: elefantes, búfalos, leones, leopardos, licaones y el raro sitatunga, un antílope semiacuático especialmente asociado con los cañaverales del delta. No hay dos días en el Okavango que ofrezcan exactamente el mismo paisaje: los canales se abren y se cierran conforme la inundación avanza y retrocede.

Chobe: elefantes y el río

El Parque Nacional del Chobe, en el noreste de Botsuana, es uno de los destinos de elefantes más conocidos del mundo, y con razón. El río Chobe forma el límite norte del parque, y en la estación seca los elefantes — y hay miles de ellos — convergen en sus orillas para beber y bañarse. Un recorrido en vehículo de safari o un crucero por el Chobe en julio o agosto puede ponerte entre manadas de varios centenares de animales a poca distancia: jóvenes machos practicando combates, matriarcas conduciendo a los cachorros a las aguas someras, toda la masa polvorienta de la manada refrescándose en un chapoteo lento y satisfecho.

El parque también alberga números considerables de búfalos, leones, leopardos, licaones, sable y antílope ruano y, en la sección del frente fluvial del Chobe, manadas muy grandes de elefantes que en ciertos momentos del año hacen que los avistamientos individuales resulten casi irrelevantes a favor de simplemente observar el movimiento masivo de los animales. El parque es lo suficientemente grande y variado como para que las zonas más tranquilas — el canal de Savuti y el remoto Linyanti — ofrezcan un carácter diferente: más seco, más abierto, con una comunidad de fauna distinta.

La vida en el campamento y el modelo de bajo volumen

Los alojamientos y campamentos de las concesiones privadas de Botsuana son pequeños por diseño: la mayoría acoge a no más de ocho a dieciséis huéspedes. La proporción de terreno por visitante es alta, lo que significa que raramente se tropieza con otro vehículo en el campo. Los recorridos de mañana y tarde son la pauta, y la mayoría de las zonas ofrecen safaris a pie — Botsuana fue uno de los primeros países de África en formalizar el safari a pie como experiencia guiada de fauna, y los guías aquí suelen estar entre los más conocedores del continente.

El precio de esta calidad es el costo: Botsuana es uno de los destinos de safari más caros de África, y las tarifas diarias por persona en los campamentos de mayor categoría pueden ser considerables. Para un visitante primerizo centrado en la mayor cantidad de animales posible, los destinos de mayor volumen en África oriental pueden ofrecer más fauna visible por euro. Pero para un viajero que ya ha recorrido el Serengueti, o que busca un encuentro más silencioso y profundo con un ecosistema más salvaje, Botsuana ofrece algo cualitativamente diferente.

Combinar los dos ecosistemas

El Okavango y el Chobe suelen visitarse juntos en un único viaje por Botsuana: normalmente volando entre ellos en pequeñas aeronaves, que es la forma estándar de moverse entre campamentos en un espacio salvaje sin carreteras. Tres noches en cada zona es el mínimo práctico; cuatro o cinco noches por ecosistema permite tanto recorridos en vehículo como actividades acuáticas en el Okavango, y una combinación de crucero fluvial y recorrido terrestre en el Chobe.

Las cataratas Victoria, al otro lado de la frontera zimbabuense con respecto al Chobe, constituyen un colofón natural: muchos viajeros entran o salen de Botsuana a través de la ciudad de las cataratas de Kasane, combinando el parque con una o dos noches junto al Zambeze. Desde aquí un viaje puede continuar hacia el sur hasta el Cabo, o virar hacia el norte rumbo al Serengueti. Botsuana resulta más convincente como parte de un arco más largo por el sur o el este de África: un lugar cuya profundidad recompensa al viajero que le dedica más que una noche simbólica.