Cómo aclimatarse a la gran altitud
La altitud es la variable física más importante de un viaje andino o himalayo, y la más manejable. Así funciona el mundo del aire enrarecido, y estos son los hábitos sencillos que te permiten disfrutarlo.
Párate en la Plaza de Armas del Cusco y ya estarás más alto que casi cualquier pico de los Alpes. Los Andes, el altiplano boliviano y el Himalaya le hacen la misma pregunta callada a un viajero que llega desde el nivel del mar: ¿puede tu cuerpo hacer su trabajo con un tercio menos de oxígeno? La respuesta tranquilizadora es que casi todo el mundo puede, con un poco de tiempo y los hábitos adecuados.
La aclimatación no es una prueba de condición física ni de fuerza de voluntad. Es un proceso fisiológico, y avanza según su propio calendario. Entiende lo que ocurre dentro de ti y la tierra alta dejará de ser un obstáculo para volverse simplemente otro paisaje: uno de los más hermosos de la Tierra.
Qué le hace realmente la altitud al cuerpo
El aire a 3400 metros no es más pobre en oxígeno por proporción: sigue siendo de alrededor del 21 por ciento. Sencillamente hay menos, porque la presión del aire es más baja, así que cada respiración entrega menos moléculas de oxígeno a tu sangre. En el Cusco eso significa más o menos un 32 por ciento menos de oxígeno por respiración que al nivel del mar; en el altiplano de Uyuni, cerca de un 40 por ciento menos.
Tu cuerpo responde con rapidez e inteligencia. En cuestión de horas respiras un poco más rápido y más hondo; en cuestión de días tus riñones ajustan la química de tu sangre y tu médula ósea empieza a producir más glóbulos rojos portadores de oxígeno. Esto es la aclimatación, y es la razón por la que unos pocos días pacientes en altitud hacen una diferencia tan enorme.
Reconocer el mal de altura
El mal agudo de montaña (MAM) es común, por lo general leve, y no es peligroso si se le respeta. Su sello es un dolor de cabeza, a menudo con alguna combinación de fatiga, falta de apetito, náuseas, mareo y sueño interrumpido. Suele aparecer entre seis y doce horas después de llegar a la altura y se alivia a lo largo de uno o dos días a medida que te ajustas.
La regla de oro es sencilla: nunca asciendas a una altitud de dormida más alta mientras tengas síntomas de MAM. El MAM leve es una señal para hacer una pausa, no para forzar. Las afecciones raras pero graves —el líquido en los pulmones o en el cerebro— casi siempre van precedidas de un MAM ignorado, que es exactamente por lo que nuestros guías vigilan a cada viajero a diario.
Los hábitos que de verdad funcionan
Asciende de manera gradual y, donde puedas, sube alto pero duerme bajo: pasa el día en altitud y la noche unos cientos de metros más abajo. Bebe mucha más agua de la que parece necesaria, porque el aire seco de la montaña te deshidrata de forma invisible. Da preferencia a los carbohidratos, que el cuerpo metaboliza con más eficiencia con menos oxígeno, y tómatelo con calma: nada de alcohol los primeros días, y nada de esfuerzo intenso el primer día.
El mate de coca, que se ofrece por todas partes en los Andes, es un apoyo suave y tradicional. Sobre todo, incorpora un día de descanso a la llegada —lo más eficaz que cualquier viajero puede hacer— y resiste el impulso de tratar tu primer día en altura como una carrera de turismo.
Cómo marcamos el ritmo de un viaje pensando en la altitud
Un itinerario bien armado hace gran parte del trabajo por ti. En De los Andes a la Antártida ascendemos de manera deliberada por etapas —unos días en el Cusco, luego noches pasadas más abajo en el Valle Sagrado, donde el aire es más amable— antes de cualquier día exigente. Machu Picchu en sí, a 2430 metros, está más bajo que el Cusco, así que para cuando llegas a él ya estás ajustado.
Por eso nunca vendemos una escapada de un día a la tierra alta. Las montañas recompensan al viajero que llega despacio, y un itinerario que respeta la aclimatación no es una limitación: es la diferencia entre soportar los Andes y amarlos.
Los medicamentos, y cuándo buscar ayuda
La acetazolamida (Diamox) puede acelerar la aclimatación y se usa mucho; si es adecuada para ti es una conversación que debes tener con tu propio médico antes de la salida, junto con cualquier afección cardíaca o pulmonar existente. Nuestro cuestionario médico señala todo lo que valga la pena conversar.
En el viaje mismo, la regla nunca cambia: si los síntomas son graves o van empeorando, el tratamiento es descender, y descender con prontitud. Nuestros guías llevan oxímetros y oxígeno y tienen la experiencia para tomar esa decisión temprano, pero el descenso, no la obstinación, es siempre la cura.
Respuestas rápidas
¿Cuánto tiempo se tarda en aclimatarse a la gran altitud?
La mayoría de los viajeros se siente bastante mejor en dos o tres días a una altitud dada, y bien ajustada en alrededor de una semana. La aclimatación completa —incluido el aumento de glóbulos rojos— continúa durante varias semanas, pero no hace falta esperar tanto para sentirse bien. Lo que más importa es un día de descanso a la llegada y un ascenso gradual a partir de entonces.
¿Debería tomar medicamentos para la altitud?
La acetazolamida puede ayudar y se usa con frecuencia, pero es una decisión médica personal: conversa sobre ella con tu propio médico antes de viajar, sobre todo si tienes alguna afección cardíaca, pulmonar o renal, o alergia a las sulfas. Es un apoyo preventivo, no un sustituto de un ascenso sensato y gradual.
¿Quién debería tener precaución al viajar a la gran altitud?
La mayoría de los viajeros sanos, incluidos los niños y los adultos mayores, se aclimatan bien. Las personas con enfermedad cardíaca o pulmonar importante, hipertensión no controlada, o anemia falciforme deberían buscar consejo médico primero. El embarazo y una enfermedad de altura reciente también ameritan una conversación con un médico. Nuestro formulario médico previo a la salida existe precisamente para sacar a la luz estas cuestiones temprano.
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