Cruzar el pasaje de Drake: el mar que custodia la Antártida

El pasaje de Drake es la masa de agua que separa el extremo sur de Sudamérica de la península Antártica, y cruzarlo es el precio de entrada al continente blanco. Mide unos 800 kilómetros de ancho, y a un barco de expedición típico le lleva entre 36 y 48 horas cruzarlo en cada dirección. No hay tierra que frene el viento ni el oleaje, y por eso el Drake tiene su nombre temible; pero también por eso, cuando está en calma, puede sentirse como el océano más espacioso de la Tierra.

La mayoría de los viajeros se preocupa por el Drake mucho más de lo necesario. Los barcos de expedición modernos están estabilizados y bien equipados, la travesía está flanqueada por las aguas tranquilas del canal Beagle y de la península, y el mareo es muy manejable con un poco de preparación. El Drake no es una prueba que haya que sobrevivir; es el umbral del viaje, y para muchos se convierte en una parte discretamente querida de la travesía.

Por qué esta agua se comporta como lo hace

El pasaje de Drake es el único lugar del planeta donde el océano puede dar la vuelta entera al globo sin chocar contra un solo continente. La corriente circumpolar antártica —la corriente más grande del mundo por volumen— se encauza por el hueco entre Sudamérica y la Antártida, y los vientos del oeste predominantes del océano Austral la cruzan sin obstáculos. Sin nada que frene su recorrido, el viento y el agua crecen con libertad.

Esa misma geografía es la razón por la que el océano Austral es tan extraordinariamente rico en vida. La corriente circumpolar agita hacia la superficie el agua fría y cargada de nutrientes, que alimenta al krill que alimenta a las ballenas, las focas y las aves marinas. La travesía que pone a prueba sus piernas de marinero es también la sala de máquinas del ecosistema que ha venido a ver.

El Lago Drake o el Sacudón Drake

La tripulación y los viajeros habituales hablan de dos Drakes. A una travesía en calma la llaman con cariño el Lago Drake: oleajes largos y suaves, albatros girando tras la popa y el barco balanceándose con la lentitud justa para leer o dormitar. A una travesía agitada la llaman el Sacudón Drake, con mares más grandes, un pronunciado balanceo y cabeceo, y una jornada que conviene pasar más en posición horizontal que de pie.

La mayoría de las travesías se sitúa en algún punto entre las dos, y un mismo cruce puede pasar de una a la otra en cuestión de horas a medida que los sistemas climáticos avanzan. Los capitanes vigilan de cerca los pronósticos y calcularán el momento de una partida, ajustarán la velocidad o cambiarán el rumbo para encontrar la línea más amable a través del pasaje. Uno no puede elegir su Drake, pero nunca está, sin más, a su merced.

Cómo manejar el mareo

El mareo es común, tratable y rara vez dura toda la travesía: la mayoría de la gente encuentra sus piernas de marinero al cabo de un día, a medida que el oído interno se ajusta. El mejor paso, con diferencia, es prepararse antes de zarpar en lugar de reaccionar una vez que se siente mal. Hable con su médico antes del viaje sobre las opciones, que van desde comprimidos hasta parches en la piel y pulseras, y comience cualquier medicación preventiva antes de que el barco llegue a mar abierto.

A bordo, los hábitos sencillos ayudan muchísimo. Permanezca en el centro del barco y en los niveles bajos, donde el movimiento es menor; mantenga la vista en el horizonte; coma poco y a menudo en lugar de no comer; manténgase hidratado; y tome aire fresco en cubierta cuando pueda. Los médicos de a bordo están bien provistos y no se sorprenden en absoluto ante el mareo: pedir ayuda temprano es sensato, no una debilidad.

Para qué sirven en realidad los días en el mar

La travesía del Drake no es tiempo muerto. Los equipos de expedición aprovechan los días en el mar para impartir el programa de conferencias que transforma el viaje: charlas sobre el hielo, sobre las ballenas y las aves marinas, sobre los exploradores que vinieron antes, y las sesiones informativas prácticas y de bioseguridad obligatorias antes de que nadie pueda pisar tierra. Para cuando aparece la tierra, uno comprende lo que está mirando.

Las cubiertas son su propia recompensa. El Drake es territorio de primera para las aves marinas: albatros errantes y de ceja negra, petreles y priones siguen al barco durante horas, y el primer avistamiento de un témpano o de un soplido lejano lleva a todos a la baranda. En nuestro viaje De los Andes a la Antártida, la travesía hacia el sur es además una descompresión: la transición lenta y deliberada desde el mundo habitado hacia uno de los lugares más salvajes que quedan.

Cruzar la Convergencia Antártica

En algún punto del Drake, el barco cruza la Convergencia Antártica, llamada también el Frente Polar: la frontera natural donde el agua superficial antártica, fría y de flujo hacia el norte, se encuentra con el agua subantártica más cálida y se hunde por debajo de ella. No está marcada en el mar, pero es real: la temperatura del aire y del agua baja de forma notable, suele formarse niebla marina y el carácter de las aves cambia.

Cruzar la Convergencia es el momento en que uno ha entrado de verdad en la región antártica, biológica y oceanográficamente, antes incluso de haber avistado la península. Muchos equipos de expedición lo señalan con un anuncio discreto. Vale la pena estar en cubierta para ello: una frontera real, sentida más que vista.