Dunhuang y las grutas de Mogao
En el desierto del Gobi, en el confín de China, monjes budistas esculpieron y pintaron quinientas grutas a lo largo de mil años; luego sellaron una cámara-biblioteca con tal hermetismo que no volvería a abrirse hasta nueve siglos después.
Dunhuang se asienta en el punto exacto donde los ramales norte y sur de la Ruta de la Seda divergen en torno al desierto del Taklamakán. Para una caravana que avanzaba hacia el este, era el último oasis importante antes de la larga travesía del desierto; para una que se dirigía al oeste, el primero. Esa posición hizo de Dunhuang, durante aproximadamente un milenio, uno de los puntos de paso más importantes de toda la Ruta de la Seda: un lugar donde los mercaderes descansaban, donde el budismo pasó de Asia Central a China, y donde la riqueza acumulada de una ruta comercial se canalizó, generación tras generación, hacia el mayor cuerpo de arte budista superviviente que existe.
Las grutas de Mogao —una pared rocosa de cámaras talladas a mano en el desierto a treinta kilómetros al sur de la ciudad de Dunhuang— contienen casi quinientas grutas pintadas que abarcan del siglo IV al XIV, con casi cien mil metros cuadrados de frescos supervivientes y miles de esculturas policromas. Son el registro físico del tráfico más profundo de la Ruta de la Seda: no seda ni papel ni caballos, sino el lento desplazamiento hacia el oeste de una fe que remodelaría la civilización china. La historia de una cámara sellada descubierta en 1900, y de los manuscritos que contenía, se ha convertido en uno de los episodios más notables de la historia de la arqueología.
La ciudad al borde del desierto
La propia Dunhuang es una pequeña ciudad china oasis rodeada de desierto, con un moderno centro urbano activo en infraestructuras turísticas para las grutas y sus márgenes más antiguas bordeadas por las dunas del Mingsha Shan —las montañas de la Arena Cantarina, donde las dunas, moldeadas por vientos cruzados, emiten un zumbido grave y resonante en las tardes tranquilas—. El lago de la Medialuna, un estanque alimentado por manantiales al pie de las dunas, ha persistido durante siglos en medio del desierto, con un nivel que apenas varía aunque la arena circundante cambie de posición con cada estación.
El oasis sostuvo una población suficientemente grande como para sustentar una cultura artística sofisticada precisamente por su posición en la Ruta de la Seda. El comercio generó excedente; el excedente, en el marco budista que se asentó aquí a partir del siglo IV, se canalizó en actos de mecenazgo religioso. Tallar una gruta, llenarla de pinturas, encargar una escultura: eran actos de mérito acumulado, una forma de oración expresada en pigmentos y piedra, y continuaron durante diez siglos ininterrumpidos.
Mil años de pintura
Las grutas de Mogao fueron iniciadas hacia el año 366 d. C. por un monje budista llamado Yuezun quien, según la tradición, vio en la luz del sol poniente una visión de mil Budas y comenzó a tallar en la roca. El lugar creció a través de las dinastías Liang septentrional, Wei, Sui, Tang, Cinco Dinastías, Song, Xia occidental y Yuan, y cada una añadió sus propias preferencias estéticas e iconográficas a las cámaras que se iban acumulando. La dinastía Tang, del siglo VII al X, fue el período de mayor actividad y de la escala más ambiciosa.
Las imágenes son enciclopédicas. Hay Budas colosales, algunos de hasta 34 metros de altura. Hay doseles de techo con flores de loto y apsaras voladoras realizadas en lapislázuli y malaquita. Hay escenas narrativas de los cuentos Jataka —las historias de las vidas pasadas del Buda— cargadas de detalles domésticos: ollas de cocina, textiles, instrumentos musicales, el mobiliario registrado de la vida cotidiana en la Ruta de la Seda. Y hay los retratos de donantes —los mercaderes y funcionarios que pagaron las grutas—, representados en los márgenes con la ropa y los rostros de su propia época, mirando de soslayo hacia la historia.
La biblioteca sellada: la gruta 17
En 1900, un monje taoísta llamado Wang Yuanlu, que se había convertido en guardián no oficial del sitio, estaba limpiando arena de uno de los corredores pintados cuando descubrió una cámara lateral sellada. Al abrirla, encontró un espacio de unos 2,7 metros cuadrados apilado del suelo al techo con manuscritos, pinturas sobre seda y cáñamo, bordados y documentos impresos: aproximadamente 40.000 piezas en total, selladas detrás de una pared revocada quizás a principios del siglo XI mientras una invasión tanguta amenazaba la región.
El hallazgo se conoce ahora como gruta 17 o la gruta-biblioteca. Los manuscritos, escritos en chino, tibetano, sánscrito, sogdiano, uigur, siríaco y al menos una docena de otras lenguas y escrituras, documentan la vida religiosa, administrativa y comercial del mundo de la Ruta de la Seda a lo largo de varios siglos. Entre ellos se encontraba el Sutra del Diamante, impreso en el año 868 d. C.: el libro impreso fechado más antiguo del mundo. Entre 1905 y 1910, exploradores como Aurel Stein y Paul Pelliot adquirieron la mayor parte de la colección, que hoy está repartida entre la Biblioteca Británica, la Bibliothèque nationale de France y la Biblioteca Nacional de China. La ética de esas adquisiciones sigue siendo objeto de debate.
El paso del budismo por Dunhuang
Las grutas son inseparables de la historia del paso del budismo hacia China. La religión entró a lo largo de la Ruta de la Seda desde la India a través de los oasis de Asia Central, y Dunhuang fue el último punto de paso importante antes del interior chino. Las pinturas registran ese tránsito con una claridad excepcional: las grutas más antiguas muestran elementos estilísticos de Gandhara y Asia Central mezclándose con convenciones visuales chinas; las grutas Tang más tardías son completamente chinas en su estilo, pero aún muestran en sus márgenes narrativos a músicos, mercaderes y monjes centroasiáticos.
El monje Xuanzang, que realizó su famoso viaje de Chang'an a la India y de regreso en el siglo VII —el viaje cuyos textos sagrados fueron alojados finalmente en la Pagoda del Ganso Salvaje de Xi'an— pasó por Dunhuang en dos ocasiones, y su ruta está documentada en las pinturas de las grutas. Las cuevas no son simplemente arte; son el registro del intercambio intelectual y espiritual que fue la carga más trascendental de la Ruta de la Seda.
Visitar las grutas hoy
El acceso a las grutas de Mogao está hoy cuidadosamente gestionado por la Academia de Investigación de Dunhuang, que administra el sitio desde 1944 y es responsable de algunos de los trabajos de conservación más avanzados realizados en cualquier sitio histórico de China. El número de visitantes está limitado, y la humedad que introduce el aliento humano en las grutas —la principal amenaza para los pigmentos— se gestiona rotando cuáles están abiertas cada día.
La visita estándar abre aproximadamente diez grutas, con una selección que cambia según la temporada; un número reducido de grutas adicionales con pinturas excepcionales es accesible mediante permiso especial para un grupo muy pequeño. El moderno centro de visitantes del sitio contiene reproducciones digitales de alta calidad de grutas que normalmente no están abiertas al público, y merece tiempo antes o después de entrar al sitio. A Dunhuang se llega en vuelos directos desde Xi'an, Pekín y varias otras ciudades chinas, o en tren hasta la estación cercana de Liuyuan.
Respuestas rápidas
¿Qué son las grutas de Mogao?
Las grutas de Mogao son un conjunto de casi quinientas cuevas-templo budistas talladas en una pared rocosa a treinta kilómetros al sur de Dunhuang, en la provincia de Gansu (China). Iniciadas en el siglo IV d. C. y ampliadas hasta el siglo XIV, contienen aproximadamente cien mil metros cuadrados de frescos supervivientes y miles de esculturas, la mayor y mejor conservada colección de arte budista del mundo. La UNESCO las inscribió como Patrimonio de la Humanidad en 1987.
¿Qué fue la gruta-biblioteca?
La gruta 17 de Mogao, conocida como la gruta-biblioteca, fue una cámara lateral sellada descubierta en 1900 por el monje Wang Yuanlu. Contenía aproximadamente 40.000 manuscritos, pinturas y documentos en al menos una docena de lenguas, sellados detrás de una pared revocada probablemente a principios del siglo XI. El hallazgo incluía el Sutra del Diamante del año 868 d. C., el libro impreso fechado más antiguo del mundo. La colección está repartida hoy entre la Biblioteca Británica, la Bibliothèque nationale de France, la Biblioteca Nacional de China y otras instituciones.
¿Por qué es importante Dunhuang para la Ruta de la Seda?
Dunhuang era el punto donde los ramales norte y sur de la Ruta de la Seda en torno al desierto del Taklamakán convergían y divergían. Para las caravanas era el último oasis significativo antes de cruzar el desierto en cualquier dirección. Su posición estratégica la convirtió en una ciudad próspera y cosmopolita, y el mecenazgo budista que esa riqueza financió durante diez siglos produjo las grutas de Mogao, el registro visual más completo del tráfico religioso y cultural de la Ruta de la Seda.
¿Pueden los visitantes ver todas las grutas de Mogao?
No. La Academia de Investigación de Dunhuang limita el acceso para gestionar la humedad y preservar los pigmentos. Las visitas estándar incluyen aproximadamente diez grutas, con la selección rotando según la temporada; permisos especiales dan acceso a un número reducido de grutas especialmente importantes en grupos muy pequeños. El moderno centro de visitantes del sitio contiene reproducciones digitales de alta resolución de muchas grutas que normalmente no están abiertas al público.
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