El antiguo reino de Aksum: obeliscos, emperadores y el Arca de la Alianza

Aksum fue en su momento uno de los estados más poderosos de la Tierra. Desde aproximadamente el siglo I hasta el siglo VII d. C., el Imperio Aksumita controló las rutas comerciales entre el Mediterráneo romano, Arabia e India, dominando el mar Rojo desde su capital en las tierras altas de lo que hoy es el norte de Etiopía. Acuñó sus propias monedas de oro, construyó obeliscos monolíticos de piedra que se cuentan entre los más grandes jamás erigidos por cualquier civilización, y fue uno de los primeros estados del mundo en adoptar oficialmente el cristianismo, haciéndolo en el siglo IV, décadas antes que Roma.

Hoy la ciudad de Aksum es una modesta localidad en la región de Tigray, en el norte de Etiopía, con una población de unos 60.000 habitantes que vive entre las ruinas de un imperio que el resto del mundo apenas conoce. Sin embargo, los obeliscos todavía se alzan, las tumbas antiguas yacen bajo la tierra roja y en la capilla de Santa María de Sion — la iglesia más sagrada de Etiopía — el clero ortodoxo sostiene que el Arca de la Alianza original reposa allí, resguardada de la vista pública por un único monje guardián que nunca sale. Que la afirmación sea literalmente cierta importa menos que lo que revela: Aksum lleva en sí la convicción etíope de que este es el lugar donde reside la continuidad religiosa más profunda del mundo.

Un imperio en la encrucijada del comercio

El Imperio Aksumita se enriqueció por su ubicación. Las tierras altas del norte de Etiopía dominan los accesos occidentales al mar Rojo, y el puerto de Adulis — hoy enterrado cerca de la costa eritrea — daba a Aksum acceso directo a las rutas marítimas que conectaban el mundo mediterráneo con Arabia, India y África oriental. Los artículos de lujo se movían en ambas direcciones: marfil, oro, incienso y personas esclavizadas hacia el exterior; telas, vino, aceite de oliva, vidrio y metalurgia hacia el interior.

El imperio era cosmopolita de una manera que sorprende a los viajeros que esperan algo más provincial. Las monedas aksumitas, acuñadas en oro, plata y bronce desde al menos el siglo III d. C., son algunos de los productos numismáticos más sofisticados del mundo antiguo: llevan el rostro real e inscripciones en griego, más tarde sustituidas por el ge'ez (el antiguo alfabeto etíope), y desde el reinado del rey Ezana muestran la cruz cristiana. Las monedas circulaban por todo el mundo comercial; algunas han sido halladas tan lejos como India. Son un recordatorio de que Aksum no fue una potencia regional sino global.

Los obeliscos de Aksum

El legado más visible del Imperio Aksumita son sus estelas: altos obeliscos monolíticos de granito tallado, extraídos de una cantera a varios kilómetros de la ciudad y erigidos en un gran campo conocido hoy como el Parque de las Estelas del Norte. La más grande que permanece en pie mide unos 24 metros de altura y pesa centenares de toneladas; es el mayor monolito de este tipo en el mundo que todavía se mantiene erguido. La gran estela caída, ahora rota en varios fragmentos en el suelo, habría medido unos 33 metros: la más alta jamás erigida, derribada presumiblemente en la Antigüedad.

Las estelas están talladas para representar edificios de varios pisos — puertas falsas, ventanas y vigas recreadas en piedra — y se alzan sobre tumbas reales subterráneas. La Tumba de la Puerta Falsa y la Tumba de Caleb y Gebre Meskel son accesibles a los visitantes, con sus paredes de cámara de granito tallado todavía en gran parte intactas. La ingeniería necesaria para transportar, tallar y erigir estos monolitos — el mayor de los cuales pesa más de 500 toneladas — utilizando únicamente mano de obra humana y animal sigue siendo un logro impresionante que los especialistas continúan estudiando.

El cristianismo en los confines del mundo antiguo

La conversión del Imperio Aksumita al cristianismo se fecha tradicionalmente en el reinado del rey Ezana, hacia el año 330 d. C., lo que convierte a Etiopía en uno de los primeros estados oficialmente cristianos de la historia, antes de que el Imperio Romano formalizara su propia adopción. La conversión se atribuye a Frumentio, un cristiano sirio que llegó a Aksum de joven, ascendió a la influencia en la corte y fue eventualmente consagrado como primer obispo de Etiopía por Atanasio de Alejandría.

La Iglesia Ortodoxa Etíope surgida de esta conversión ha mantenido una tradición continua hasta hoy, con su propio canon de las Escrituras, su propio calendario litúrgico y su propia teología, incluido un énfasis particular en el Antiguo Testamento, un calendario lunar que da a Etiopía trece meses y la celebración de las fiestas mayores en fechas distintas a las de las iglesias occidentales y orientales. Esta antigüedad e independencia son fuente de un profundo orgullo nacional; la iglesia no es una herencia colonial sino una institución más antigua que la mayor parte del mundo cristiano.

El Arca de la Alianza y la iglesia de Santa María

La iglesia de Santa María de Sion en Aksum se considera el lugar más sagrado de Etiopía, y dentro de su recinto eclesial se halla un pequeño edificio tesoro en el que la Iglesia Ortodoxa Etíope afirma custodiar el Arca de la Alianza: el cofre dorado descrito en la Biblia hebrea como contenedor de las tablas de piedra de los Diez Mandamientos. Según la tradición etíope, el Arca fue traída a Etiopía por Menelik I, hijo del rey Salomón de Israel y de la reina de Saba, en tiempos remotos.

El Arca está custodiada por un único monje guardián designado de por vida que no puede salir del recinto; ningún foráneo tiene permiso para ver el contenido del tesoro. La opinión académica es que lo que se guarda allí es un tabot: una réplica sagrada de madera del Arca, del tipo que todas las iglesias ortodoxas etíopes poseen como el objeto más sagrado del santuario. Pero la afirmación, y la tradición de siglos que representa, es central para la identidad religiosa etíope y para la particular gravedad de Aksum como lugar sagrado. Visitar la iglesia — su recinto exterior abierto a los visitantes, el tesoro entrevisto solo como una estructura detrás de las puertas — es un encuentro con una tradición viva de extraordinaria profundidad.

Visitar Aksum hoy

Aksum se encuentra en el corazón del circuito histórico etíope: el conjunto de sitios antiguos en el norte del país que la mayoría de los viajeros a Etiopía combinan en un único itinerario. El circuito empareja típicamente Aksum con Lalibela (las iglesias excavadas en la roca, más al sur), Gondar (los castillos medievales) y, para los más aventureros, las montañas del Simien. Se llega a Aksum mediante un vuelo corto desde Adís Abeba vía Lalibela, o por carretera a través de Mekele.

La propia ciudad es pequeña y fácil de recorrer a pie. Más allá del campo de las estelas y de la iglesia de Santa María, el Museo Arqueológico de Aksum alberga una colección de artefactos aksumitas que incluye monedas, cerámica y piedra tallada, y las ruinas del antiguo palacio de Dungur — conocido a veces como el Palacio de la Reina de Saba, aunque el nombre es en gran parte legendario — están abiertas a la exploración. Reserva al menos un día completo; dos días permiten visitar las tumbas, el museo y los sitios de los alrededores a un ritmo sin prisa que merece una antigua capital.