El calendario etíope y sus fiestas: un país siete años atrás

Etiopía se rige por su propio calendario, y la diferencia no es pequeña. El calendario etíope tiene trece meses —doce de treinta días y un breve decimotercer mes de cinco o seis—, y su cuenta de los años queda unos siete u ocho años por detrás del calendario gregoriano que se usa en casi todo el mundo. Un viajero que llega a Etiopía entra, genuinamente, en un año distinto.

El calendario es algo más que una curiosidad; es el marco de la vida religiosa y cultural. Estrechamente ligado a la Iglesia ortodoxa etíope Tewahedo, fija las fechas de las grandes fiestas que llenan el año de las tierras altas —Enkutatash, Meskel, Genna y Timkat entre ellas—. Entender cuándo caen estas celebraciones, y por qué, es entender un ritmo de vida que ha corrido sin interrupción en las tierras altas durante siglos.

Trece meses y un año distinto

El calendario etíope divide el año en doce meses de treinta días cada uno, seguidos de un decimotercer mes, Pagume, de cinco días, o seis en un año bisiesto. El Año Nuevo etíope cae en septiembre, cerca del final de las grandes lluvias, cuando las tierras altas se vuelven verdes y amarillas con las flores de la estación.

La brecha con el calendario gregoriano —de unos siete u ocho años, por lo común— surge de un cálculo distinto de la fecha de ciertos acontecimientos de la tradición cristiana. El efecto práctico para los visitantes es sencillo: las fechas, los momentos de las fiestas e incluso el propio año no coincidirán con una agenda gregoriana, y siempre conviene confirmar las fechas locales en lugar de darlas por supuestas. Etiopía también mantiene su propia manera de contar las horas del día, contando las horas desde el amanecer y no desde la medianoche, lo que puede confundir por un momento a quien no está prevenido.

Enkutatash: el Año Nuevo

Enkutatash marca el Año Nuevo etíope y cae en septiembre. Llega a medida que terminan las lluvias intensas y las tierras altas están en su punto más verde, y la fiesta carga un fuerte sentido de renovación y de comienzos frescos. Las margaritas amarillas de Meskel, que florecen por las tierras altas en esta estación, están estrechamente asociadas con la celebración.

Enkutatash se observa con servicios religiosos, reuniones familiares y el intercambio de buenos deseos. En muchos lugares los niños van de casa en casa cantando y ofreciendo pequeños ramilletes de flores o dibujos, y los hogares se limpian y se alegran para el año nuevo. Es una fiesta más suave y más doméstica que algunas, pero marca el tono del año que sigue.

Meskel y Genna

Meskel, por lo general a finales de septiembre, conmemora, en la tradición ortodoxa etíope, el hallazgo de la Vera Cruz. Su pieza central es la demera, una gran hoguera construida en torno a una estructura alta y rematada con flores, que se bendice y luego se enciende; las multitudes se reúnen alrededor de las llamas, y la forma en que cae el fuego algunos la leen como un presagio para el año que viene. La plaza Meskel, en Adís Abeba, acoge una de las mayores congregaciones.

Genna es la Navidad etíope, celebrada a principios de enero. La precede un largo ayuno y se marca con servicios religiosos que duran toda la noche, con los fieles vestidos de túnicas blancas de algodón. Las antiguas iglesias de Lalibela atraen enormes multitudes de peregrinos para Genna, y llenan de cantos las trincheras excavadas en la roca. El día también da su nombre a un tradicional juego de campo de las tierras altas que se practica en esta estación.

Timkat: la gran fiesta de la Epifanía

Timkat, en enero, celebra el bautismo de Cristo y está entre los acontecimientos más espectaculares del año etíope. Su corazón es el tabot, una réplica consagrada del Arca de la Alianza que se guarda en cada iglesia ortodoxa. Durante el Timkat el tabot se envuelve en telas suntuosas, lo lleva en procesión un sacerdote y se traslada hasta un cuerpo de agua, acompañado de cantos, tambores, sombrillas procesionales y multitudes vestidas de blanco.

Durante la noche hay vigilias y oración junto al agua; por la mañana el agua se bendice y se rocía o se sumerge a los fieles, renovando su bautismo, antes de que el tabot sea llevado de vuelta a su iglesia en una procesión alegre. La celebración del Timkat en Etiopía está reconocida por la UNESCO como patrimonio cultural inmaterial. Para los viajeros es inolvidable, aunque atrae grandes multitudes y amerita planificación.

Viajar en torno al calendario de fiestas

En el viaje El Gran Rift, el calendario etíope es algo que nuestros guías ayudan a los viajeros a leer, y no algo con lo que tomarlos desprevenidos. Saber que el año, los meses e incluso las horas del día se cuentan de manera distinta hace que la vida cotidiana en las tierras altas sea mucho más fácil de navegar.

Las fiestas pueden ser un punto culminante de un viaje o un aprieto logístico, y a veces ambas cosas. El Timkat y la Genna, en particular, traen grandes congregaciones y caminos y alojamientos saturados, así que los itinerarios que los tocan se planifican con cuidado. Coincida o no un viaje con una fiesta mayor, el calendario da forma en silencio a las tierras altas: los ayunos, los días de fiesta y el ritmo de las estaciones están siempre presentes en el trasfondo de la vida etíope.