El Campo de Hielo Patagónico Sur: el interior helado de la Patagonia

Entre los fiordos chilenos al oeste y la estepa patagónica al este, a horcajadas sobre la frontera de dos países a lo largo del espinazo de los Andes australes, se extiende un campo de hielo que empequeñece todo lo que la mayoría de los viajeros han visto. El Campo de Hielo Patagónico Sur cubre aproximadamente 13.000 kilómetros cuadrados de hielo y es la tercera reserva más grande de hielo de agua dulce fuera del Ártico y la Antártida. Solo las capas de hielo de Groenlandia y la propia Antártida son mayores.

De esta meseta helada descienden los glaciares que dan a la Patagonia argentina y chilena su carácter definitorio. El Perito Moreno, el Grey, el O'Higgins, el Upsala y docenas más drenan todos del mismo cuerpo de hielo matriz. La mayoría de los viajeros solo se encuentra con el campo de hielo a través de sus lenguas de glaciar, los frentes donde el hielo toca el agua o la roca, pero comprender la escala de lo que hay por encima de esas lenguas cambia la manera en que se ve cada una de ellas. No son espectáculos separados: son el mismo hielo, fluyendo cuesta abajo por rutas distintas.

Cómo se forma el campo de hielo y por qué persiste

El Campo de Hielo Patagónico Sur existe gracias a una convergencia de geografía y clima. Los Andes australes en esta latitud interceptan los vientos del oeste cargados de humedad que soplan desde el Pacífico, forzando el aire hacia arriba y desencadenando la extraordinaria nevada —en algunas zonas superior a diez metros por año— que sustenta el hielo. El campo de hielo se asienta por encima de unos 1.000 a 1.500 metros de altitud sobre una meseta que retiene esa nieve año tras año, comprimiéndola en hielo glaciar.

El lado chileno de los Andes recibe la plena fuerza de los vientos del oeste y es uno de los lugares más húmedos de la Tierra. El lado argentino, a sotavento, es comparativamente seco, lo que explica precisamente la existencia de la estepa patagónica. El campo de hielo tiende un puente sobre esta divisoria climática, con glaciares que calvan en fiordos chilenos por un lado y en lagos argentinos por el otro. La asimetría es dramática: los glaciares que drenan hacia el oeste alimentan algunos de los paisajes de fiordos más salvajes e inaccesibles del planeta.

Los glaciares a los que se puede llegar

Desde el Parque Nacional Los Glaciares del lado argentino, los frentes accesibles incluyen el Perito Moreno —el célebre glaciar que avanza— y el Upsala, un glaciar mucho mayor y en rápido retroceso en el extremo norte del lago Argentino. Al Upsala se llega en barco, y la aproximación a través de una laguna abarrotada de icebergs desprendidos de su frente es uno de los pasos más extraordinarios del viaje patagónico.

Del lado chileno, el glaciar Grey desciende hacia el lago Grey en Torres del Paine y es visible desde la orilla, desde embarcaciones y desde el sendero elevado del Circuito O, que lo cruza por encima mediante el Paso John Garner. El glaciar O'Higgins, el más largo de los Andes con unos 65 kilómetros desde la naciente hasta el frente, se alcanza por un largo trayecto en barco a través del lago O'Higgins en el Parque Nacional Bernardo O'Higgins, un brazo remoto y rara vez visitado del campo de hielo.

Lo que el campo de hielo está perdiendo

El Campo de Hielo Patagónico Sur está en retroceso. La investigación que combina imágenes satelitales con registros históricos muestra que el campo de hielo ha perdido una superficie y una masa considerable desde mediados del siglo XX, con una tasa de pérdida que se acelera en las últimas décadas. La mayoría de los glaciares de descarga —con el Perito Moreno como excepción bien documentada— se están adelgazando y retrocediendo.

El glaciar Upsala, que fue el más grande de Argentina y visible como una enorme pared de hielo desde la ruta en barco por el lago Argentino, ha retrocedido dramáticamente desde los años noventa, y la laguna que se ha formado en su frente impide ahora el acercamiento cercano que era rutinario hace una generación. El campo de hielo en su conjunto contribuye al aumento del nivel del mar a escala global, aunque su contribución es menor que la de los casquetes polares. Visitarlo hoy es, entre otras cosas, registrar un paisaje en cambio significativo.

La vista desde el paso del glaciar Grey

La vista más dramática del Campo de Hielo Patagónico Sur disponible para un viajero a pie es desde el Paso John Garner, en el Circuito O de Torres del Paine. A unos 1.200 metros, expuesto y con frecuencia azotado por el viento, el paso entrega el campo de hielo completo a la mirada de una sola vez: una llanura blanca ininterrumpida que se extiende hasta el horizonte, con el glaciar Grey descendiendo desde ella en un amplio río de hielo blanco-azulado.

Esta vista es la recompensa que separa el Circuito O del más famoso Trekking W. El W se acerca al glaciar Grey desde abajo y desde la orilla del lago; el O ve su naciente. De pie en el paso por encima de él, se comprende por primera vez que el glaciar junto al que se ha caminado no es un accidente aislado sino un río que drena un océano de hielo. Es una de esas perspectivas que reorganiza todo lo que uno creía entender sobre un paisaje.

Por qué esto importa para el viajero

La mayor parte del viaje por la Patagonia ocurre en los márgenes: en los parques, los senderos, los miradores. El interior del campo de hielo es prácticamente inaccesible sin equipo de montañismo y logística de expedición. Pero saber que está ahí, y captar su escala, transforma la experiencia de cada glaciar que sí se ve.

Cuando se observa al Perito Moreno desprender un bloque del tamaño de un edificio en el lago Argentino, o se camina sobre el glaciar Grey con crampones, o se mira hacia la lejana meseta blanca sobre los picos del Fitz Roy, se están viendo fragmentos de un mismo cuerpo. Los glaciares son las extremidades del campo de hielo, y el campo de hielo es su interior profundo. El paisaje de hielo de la Patagonia no es una colección de hitos separados: es una sola cosa enorme, que mengua lentamente.