El Cañón del Colca y el vuelo del cóndor: la gran garganta del Perú

En el mirador de la Cruz del Cóndor, en el borde del Cañón del Colca en los Andes del sur de Perú, se espera en el frío de la mañana temprana —a menudo a siete u ocho grados Celsius a pesar de estar a 3.710 metros bajo el sol— y entonces aparecen las aves. No desde una gran distancia, como suelen hacer las rapaces en otros paisajes, sino desde directamente abajo: los cóndores despegan de sus cornisas en las paredes del cañón y ascienden en las térmicas matinales pasando el mirador a una proximidad asombrosa, lo bastante cerca como para leer el patrón de las plumas en la superficie interior del ala, lo bastante cerca como para ver la piel rosada desnuda de la cabeza y el blanco gorguera de plumas del cuello, lo bastante cerca como para sentir un leve desplazamiento de aire cuando viran y giran. Los cóndores andinos (Vultur gryphus) tienen una envergadura que puede alcanzar los 3,3 metros —la mayor de cualquier ave terrestre del mundo— y a esa distancia el hecho físico de ellos es simplemente extraordinario.

El Cañón del Colca en sí es un logro de la geografía antes que un espectáculo de vida silvestre. Su profundidad máxima, cerca del pueblo de Cabanaconde, alcanza aproximadamente 3.270 metros por debajo del borde del cañón, haciéndolo uno de los cañones más profundos de la Tierra, significativamente más hondo que el Gran Cañón de Colorado. El río que lo esculpió, el Colca, desciende desde el alto altiplano al sur de Arequipa a través de terrazas agrícolas construidas por los pueblos collagua y cabana antes de la conquista inca y que todavía hoy se cultivan activamente. El cañón no es una naturaleza salvaje aislada; es un paisaje andino de trabajo, con aldeas, iglesias, aguas termales y una de las concentraciones más sostenidas de terrazas agrícolas precolombinas de las Américas.

El cañón: geología y escala

El Cañón del Colca fue formado por el río Colca cortando progresivamente más hondo en la meseta volcánica que subyace bajo los Andes del sur —una meseta cuya superficie fue originalmente depositada por la erupción de los muchos volcanes que bordean la región—. Las paredes del cañón exponen la historia geológica de este levantamiento en sección: toba volcánica e ignimbrita cerca de la cima, capas sedimentarias más antiguas abajo, con el fondo del cañón siguiendo la roca del zócalo antiguo a profundidades que son difíciles de comprender desde el borde. La cifra de profundidad máxima —aproximadamente 3.270 metros en el punto más profundo medido— se refiere a la distancia desde el borde del cañón cerca de Cabanaconde hasta la superficie del río muy abajo, una caída para la que incluso las fotografías tomadas con los teleobjetivos más largos dan una sensación inadecuada.

Lo que hace al cañón topográficamente inusual es la combinación de su profundidad con el paisaje agrícola sobre él. El borde del Colca no es un límite de desierto sino una zona fértil y terrazada a alrededor de 3.500 metros de altitud, salpicada de aldeas cuyas iglesias coloniales se construyeron sobre los cimientos de estructuras preincas, sus torres visibles por kilómetros a través de la meseta. El contraste entre la geometría ordenada de las terrazas —algunas de ellas todavía irrigadas por los mismos sistemas de agua precolombinos que construyó el pueblo collagua— y el abismo brutal inmediatamente debajo de ellas es una de las experiencias visuales definitorias del cañón.

Los cóndores: biología y el vuelo matutino

El cóndor andino es un buitre del Nuevo Mundo —no emparentado con los buitres del Viejo Mundo a pesar del parecido superficial, pero ocupando un nicho ecológico similar como gran carroñero planeador—. Los adultos tienen una envergadura de 2,7 a 3,3 metros y pesan entre 7 y 14 kilogramos; los machos se distinguen de las hembras por el prominente carúnculo (una protuberancia carnosa) en la parte superior del pico. Son aves de larga vida —los individuos en estado silvestre pueden superar los 70 años— y de reproducción lenta, criando un único polluelo cada dos años como máximo. Esta tasa reproductiva, combinada con la pérdida de hábitat y la persecución histórica (fueron abatidos como amenaza al ganado en gran parte de su área de distribución), hace a la especie vulnerable, aunque las poblaciones de la región del Colca se mantienen relativamente sanas según los estándares del resto de su área de distribución.

El vuelo térmico matutino es el método de los cóndores para comenzar el rango de forrajeo del día. Los cóndores no pueden mantener el vuelo con aleteo durante mucho tiempo —están construidos para planear, no para el vuelo propulsado— y dependen de columnas de aire cálido en ascenso (térmicas) y del empuje de las crestas para ganar altitud antes de dispersarse sobre enormes distancias en busca de carroña. En la Cruz del Cóndor, la geometría del cañón produce térmicas fiables desde aproximadamente las 8 hasta las 10 de la mañana cuando las paredes orientadas al este se calientan con el sol, y los cóndores que duermen en las paredes del cañón abajo ascienden en estas térmicas pasando el mirador con consistencia de relojería en tiempo despejado. En una buena mañana pueden verse entre diez y veinte aves simultáneamente.

El valle y los pueblos

El Valle del Colca —la zona agrícola más amplia sobre el cañón— es tanto el destino como el cañón mismo. La carretera desde Arequipa entra al valle pasando por la Reserva Nacional Salinas y Aguada Blanca, un humedal de gran altitud a más de 4.300 metros en el borde del altiplano que alberga grandes poblaciones de flamencos (tres especies: andino, de James y chileno), vicuñas y diversas aves acuáticas. Este suele ser el primer encuentro del viajero con los Andes altos por encima de los 4.000 metros, y la combinación del aire frío y delgado, la luz extraordinaria y la visión de flamencos en primer plano con volcanes cubiertos de nieve constituye una reorientación inmediata de los sentidos.

Los pueblos del valle —Chivay, la principal ciudad de servicios; Yanque, con su espectacular iglesia barroca; Maca; Lari; Cabanaconde— están habitados principalmente por comunidades de ascendencia collagua y cabana, y los textiles, tocados y fiestas tradicionales de estos grupos están entre los más distintivos de los Andes peruanos. Las mujeres de ciertas comunidades, en especial alrededor de Chivay y Yanque, todavía llevan el elaborado tocado bordado llamado montera en ocasiones ceremoniales —un extravagante sombrero de copa plana y blanco con bordado de colores que es específico de comunidades particulares y puede leerse como marcador de identidad del pueblo—. Las aguas termales de La Calera, a corta distancia de Chivay, ofrecen un final terapéutico a una jornada de senderismo.

Hacer trekking al interior del cañón

La Cruz del Cóndor es el punto más visitado del cañón, pero el compromiso físico más gratificante con el Colca es descender a su interior. El trekking estándar de dos días desciende desde la cabecera del camino de Cabanaconde en el borde sur del cañón hasta el pueblo de San Juan de Chuccho en el fondo, luego continúa hacia el oasis del pueblo de Sangalle —un bolsillo verde de palmeras y pequeñas piscinas en las profundidades del cañón a alrededor de 2.150 metros, dramáticamente más cálido que el borde— antes de volver a subir el segundo día. El descenso es empinado y sostenido, perdiendo más de 1.200 metros de altitud por un sendero de mulas polvoriento; el ascenso en el día dos es igualmente exigente y conviene comenzarlo antes del amanecer para evitar el calor del fondo del cañón en el mediodía.

Para quienes tienen más tiempo y experiencia, el cañón ofrece rutas extendidas —que conectan pueblos a través del fondo del cañón, atravesando hasta el borde opuesto, siguiendo el río aguas abajo hacia su confluencia con el Majes— que son considerablemente más comprometedoras que el circuito estándar de Sangalle y requieren buena orientación, suficiente capacidad de carga de agua y disposición a acampar. El fondo del cañón en sus tramos más profundos es prácticamente tropical en temperatura y ecología, un contraste con el borde del altiplano de un dramatismo casi teatral. Nuestros guías han recorrido muchas de estas rutas y pueden asesorar sobre las opciones que mejor se adapten a la condición física y experiencia de cada viajero.

Arequipa: la ciudad blanca a la entrada del cañón

El Cañón del Colca casi siempre se aborda desde Arequipa, y la propia Arequipa merece más tiempo del que la mayoría de los itinerarios le dedica. Conocida como 'La Ciudad Blanca' por su notable arquitectura colonial construida predominantemente en sillar, una piedra volcánica blanca extraída de los campos de lava circundantes, tiene un centro histórico que ha sido Patrimonio Mundial de la UNESCO desde el año 2000 y es, manzana por manzana, uno de los entornos urbanos coloniales españoles más bellos de las Américas. El convento de Santa Catalina —una ciudad religiosa amurallada dentro de la ciudad, un laberinto de callejuelas empedradas, patios pintados y celdas que albergaron a monjas de clausura durante cuatro siglos— es el conjunto arquitectónico más extraordinario del Perú fuera del Cusco y Machu Picchu.

Arequipa se asienta a 2.335 metros, enmarcada por tres volcanes: El Misti (5.822 metros), un pico perfectamente cónico y ocasionalmente activo que domina el horizonte oriental de la ciudad; el Chachani (6.057 metros) al norte; y el Pichu Pichu (5.664 metros) al este. La escena gastronómica de Arequipa es una de las cocinas regionales más celebradas del Perú —el rocoto relleno, el adobo (cerdo braseado en chicha de jora y especias) y el cuy chactado (cuy crujiente) son los platos canónicos— y el mercado cubierto de San Camilo es uno de los más atmosféricos del país. Arequipa recompensa dos noches antes de continuar al norte hacia el cañón.

Cuestiones prácticas: cómo llegar y cuándo visitar

El Cañón del Colca está a 160 kilómetros de Arequipa por carretera, un trayecto de tres a cuatro horas según la ruta tomada. La mayoría de los viajeros llegan la tarde anterior a cuando tienen previsto visitar la Cruz del Cóndor, alojándose en Chivay o en uno de los pueblos más pequeños del cañón; el vuelo del cóndor es un fenómeno matutino y el recorrido de dos a tres horas desde Arequipa antes del amanecer es posible pero agotador. La carretera cruza el Paso Patapampa a 4.910 metros —uno de los pasos pavimentados más altos de Sudamérica— donde la combinación de altitud y la vista de las lagunas de flamencos en el altiplano hace que una parada sea tanto médicamente sensata como visualmente gratificante.

Las mejores condiciones para observar cóndores son de abril a noviembre, en la temporada seca, cuando las térmicas son más fiables y las nubes tienen menos probabilidad de oscurecer el vuelo. La temporada de lluvias (diciembre a marzo) no impide las visitas —el cañón está verde y dramáticamente neblinoso en este período— pero los avistamientos de cóndores son menos consistentes y los senderos de trekking en las paredes del cañón se vuelven fangosos y a veces peligrosos. La aclimatización es una consideración genuina: el borde del cañón está por encima de los 3.500 metros, el paso Patapampa en la carretera de acceso está cerca de los 5.000 metros, y los viajeros que llegan desde el nivel del mar deben pasar al menos un día en Arequipa a 2.335 metros antes de continuar. La combinación de Arequipa (dos noches), Valle del Colca (dos noches) y el vuelo del cóndor es uno de los itinerarios de cuatro días más gratificantes de los Andes peruanos.