El Carnaval de Barranquilla: la gran fiesta atlántica de Colombia

En los últimos días de febrero, la ciudad portuaria caribeña de Barranquilla se transforma. La ciudad —la cuarta más grande de Colombia, levantada en la desembocadura del río Magdalena donde este encuentra el Atlántico— lleva meses preparándose: los trajes están listos, las reinas de la cumbamba coronadas, los grupos de danza ensayados. Entonces empieza el Carnaval, y durante cuatro días no se detiene. El Carnaval de Barranquilla es el segundo mayor carnaval del mundo después del de Río de Janeiro, y la UNESCO lo ha inscrito como Obra Maestra del Patrimonio Oral e Inmaterial de la Humanidad.

Lo que hace diferente al carnaval de Barranquilla —y más profundo que la mayoría— es que no es un espectáculo injertado al calendario de una ciudad. Es la expresión de una cultura genuinamente mestiza: raíces indígenas, africanas y españolas, trenzadas durante cuatro siglos de vida portuaria caribeña en danzas, ritmos, trajes y comidas que en ningún otro lugar existen exactamente de esta forma. La cumbia, que nació aquí y se extendió por toda América Latina, es solo el más famoso de los muchos hilos musicales del carnaval. Asistir al Carnaval de Barranquilla es una lección en cuerpo y alma sobre cómo una cultura encuentra su identidad en la celebración.

Los cuatro días y su estructura

El Carnaval de Barranquilla va del sábado al martes de la semana anterior al Miércoles de Ceniza, y cada día tiene su propio carácter. La Batalla de Flores del sábado por la tarde abre el carnaval: un gran desfile de carrozas, grupos folclóricos, bandas de cumbia y las Reinas del Carnaval por la Vía 40, el recorrido principal a orillas del río. Es el día más fotogénico, con carrozas lujosamente decoradas y reinas en trajes espectaculares.

La Gran Parada de Tradición y Folclor del domingo es el evento culturalmente más rico: una maratónica procesión de los muchos grupos de danza (comparsas) del carnaval que interpretan las danzas tradicionales de la costa Caribe colombiana —cumbia, porro, gaita, merecumbé— junto a las danzas de raíz africana de la tradición del Congo. El lunes trae una segunda Gran Parada. El martes es el último día y el más cargado de emoción: el entierro de Joselito Carnaval, la figura simbólica que representa al propio carnaval, cuya muerte en efigie al atardecer cierra los cuatro días y clausura oficialmente la fiesta. Las mujeres lloran, con sinceridad y teatralidad a la vez, por la muerte del carnaval.

Los bailes y sus raíces

La cumbia es la contribución más famosa de Barranquilla al mundo musical: un ritmo y un baile que nació en la costa Caribe de Colombia, mezclando instrumentos de viento indígenas (flautas de gaita, maracas) con percusión africana (tambores, alegres) y melodía europea. En su forma carnavalesca se baila en parejas, la mujer en pollera de capas blancas y doradas con una vela en la mano, el hombre rodeándola con el sombrero en la mano en un mimo de cortejo. La cumbia viajó hacia el sur y el interior y se convirtió en el ADN rítmico de la mitad de la música popular latinoamericana.

Junto a la cumbia, la tradición del Congo es la herencia africana más distintiva del carnaval. Los Congos son grupos de danza cuyas máscaras, trajes y coreografía ritual derivan directamente de las prácticas centroafricanas traídas a la costa por las personas esclavizadas. Los Congos representan la recreación de un levantamiento —el rey y la reina de los Congos encabezan a su corte en una batalla simulada— y la tradición carga un peso político y espiritual que nunca está del todo ausente del baile. El mapalé es más abiertamente africano en su movimiento: un baile de tambor rápido y sensual en el que el cuerpo articula los ritmos africanos con una franqueza que contrasta agudamente con la cumbia más pausada.

La comida del Carnaval: el Caribe colombiano en la mesa

El Carnaval es también un acontecimiento gastronómico, y la cocina de la costa Atlántica es de las más distintivas de Colombia. La arepa de huevo —una torta de maíz frita, abierta y rellena de huevo y, a menudo, de carne molida sazonada— es la comida callejera más querida del carnaval, vendida en carritos a lo largo del recorrido del desfile, comida de pie, ardiendo de calor. La carimañola, una fritura de yuca en forma de torpedo rellena de carne sazonada y frita, es su compañera. El pescado frito (mojarra, pargo rojo) con arroz con coco y patacones (plátano verde frito dos veces) es la comida del carnaval propiamente dicha, que se come en las mesas que bordean las calles alrededor de la Vía 40.

El arroz con coco es la guarnición definitoria de la costa: arroz tostado en leche de coco reducida hasta que algunos granos se doran, luego cocido hasta quedar tierno. Tiene una dulzura sutil y una fragancia a fruto seco que ninguna otra preparación de arroz logra igualar. El sancocho de guandú (una sopa contundente de guandú, pollo y yuca), las arepas de chócolo (tortas de maíz dulce con queso) y la fruta tropical fresca cortada y sazonada con lima y chile completan la mesa callejera. Durante los cuatro días, la fiesta no se pausa para comer: ambas cosas suceden simultáneamente, en voz alta, al aire libre.

Las reinas, la Marimonda y los personajes del carnaval

El Carnaval de Barranquilla se organiza en torno a sus reinas. La Reina del Carnaval se elige con meses de antelación y sirve como centro simbólico de la fiesta, representando la identidad de la ciudad y presidiendo los principales actos. Junto a ella, reinas de barrio y de grupo se coronan por toda la región costera. Los trajes de las reinas son hazañas de ingeniería tanto como de moda: cosidos a mano, a veces durante semanas, y diseñados para portarse, no meramente lucirse.

La Marimonda es la máscara cómica definitoria del carnaval: una figura con un traje holgado, trompa de elefante por nariz y orejas de burro, cuyo origen es satírico —el disfraz fue inventado para burlarse de las clases adineradas de Barranquilla, y aún hoy conserva un filo subversivo en medio de la festividad general—. El Monocuco, enmascarado y anónimo bajo un sombrero cónico puntiagudo, permite a los participantes deambular entre las multitudes sin ser identificados. El Garabato, la figura del esqueleto que se enfrenta a la Muerte y vence, es quizá el personaje con mayor peso filosófico: un recordatorio, en medio de la celebración, de la mortalidad y la resistencia ante ella.

La ciudad y cómo estar en ella

Barranquilla es una ciudad portuaria de trabajo, construida para el comercio más que para el turismo, y no se empaqueta para los visitantes de la manera en que lo hace, por ejemplo, Cartagena. El Carnaval cambia esto de forma temporal y absoluta: la ciudad se abre plenamente, las calles se convierten en el escenario, y las familias locales que se sientan en las tribunas a lo largo de la Vía 40 son el público, no los turistas. Eso es lo que hace que valga el esfuerzo de ir hasta allí.

El Carnaval atrae grandes multitudes y la capacidad hotelera de la ciudad no es enorme en relación con la escala de la fiesta; el alojamiento se agota con muchos meses de antelación. Las mejores localidades para el desfile son las tribunas a lo largo de la Vía 40, que pueden reservarse a través de los canales oficiales del carnaval. Pero gran parte de la experiencia más gratificante del carnaval ocurre fuera del recorrido principal: en las celebraciones de barrio (verbenas), donde el baile es desinhibido, la comida es casera y la bienvenida a un desconocido respetuoso es genuinamente cálida.

Viajar bien al Carnaval

Planifica con mucha antelación: hoteles, vuelos y cualquier experiencia de carnaval empaquetada deben asegurarse con seis meses de anticipación o más. Barranquilla se alcanza con mayor facilidad por vía aérea desde Bogotá (una hora) o Medellín. El tiempo en febrero es caluroso y húmedo —la costa Atlántica al final de la temporada seca es de calor fiable— y los cuatro días del Carnaval se pasan en gran medida al aire libre. Ropa ligera y holgada, protección solar y buen calzado para estar de pie y bailar son la preparación correcta.

Algunos puntos prácticos. Las localidades en las tribunas a lo largo del recorrido del desfile proporcionan sombra y línea de visión garantizada; estar de pie en la calle da proximidad a los bailarines pero exige resistencia y atención a tus pertenencias. Las verbenas, las celebraciones de barrio que se celebran cada tarde-noche de cada día, son el corazón social del Carnaval: ruidosas, comunitarias, que se prolongan hasta bien entrada la noche, y el lugar donde el baile es menos escenificado. Busca una a la que asistir y llega con suficiente antelación para hacerte con una mesa.