El Pantanal y el jaguar: el humedal más salvaje de Sudamérica

La lancha de fondo plano avanza despacio por un canal del color del té, bajo un techo de orilla fluvial frecuentado por caimanes y capibares. El río Cuiabá, afluente de un afluente del Paraguay, serpentea por un paisaje que se ha inundado y retirado durante milenios, dejando un mosaico de pradera, bosque, laguna y marisma que ninguna imagen satelital prepara del todo. Hay nutrias gigantes jugando en los márgenes —una familia entera, discutiendo y rodando con la energía despreocupada de criaturas que no tienen depredadores que temer. El guía apaga el motor y señala en silencio la orilla opuesta. Sobre una rama baja sobre el agua, un jaguar observa al caimán bajo sus patas con la atención calmada y absoluta de un animal a punto de tomar una decisión.

El Pantanal abarca una superficie de entre 150.000 y 195.000 kilómetros cuadrados aproximadamente, en el oeste de Brasil, el este de Bolivia y el noreste de Paraguay —las estimaciones varían porque los límites se desplazan con las inundaciones— y constituye el mayor ecosistema de humedal tropical del planeta. No es famoso de la manera en que lo es el Amazonas, en parte porque resulta más difícil de categorizar: no es del todo selva, ni del todo sabana, ni del todo marisma, sino las tres cosas a la vez, alternando entre ellas con las estaciones. Lo que sí es, sin ambigüedad alguna, es el mejor lugar del mundo para ver un jaguar salvaje a plena luz del día, desde una embarcación, a corta distancia, sin los filtros de la selva densa ni la vegetación que oculta a los depredadores.

Un paisaje que respira con las estaciones

La característica definitoria del Pantanal es el ciclo anual de inundación. Las lluvias que caen en las tierras altas circundantes entre noviembre y marzo drenan lentamente hacia la vasta depresión casi nivelada, inundando hasta el 80 por ciento de la llanura baja y transformando el paisaje en un mar interior. A medida que la estación seca se instala entre abril y octubre, las aguas retroceden, concentrando a los peces en lagunas y charcas cada vez más pequeñas, atrayendo aves zancudas y depredadores hacia los márgenes ricos, y empujando a la fauna terrestre hacia las tierras altas donde resulta inusualmente visible. Este pulso estacional —inundación y retirada, abundancia y concentración— es el motor de la extraordinaria biodiversidad del Pantanal.

El efecto de concentración de la estación seca es lo que hace tan diferente la observación de fauna en el Pantanal de cualquier otra experiencia tropical. No hay necesidad de escudriñar un dosel denso ni de seguir senderos por bosque cerrado; los animales están simplemente ahí, visibles, en terreno abierto o semiabierto, comportándose de forma natural porque siempre han convivido con las embarcaciones de movimiento lento y los lodges de bajo impacto que flotan en el borde de los canales. La observación de aves desde una lancha está perfectamente adaptada al paisaje: el Pantanal alberga unas 650 especies de aves, incluidas las guacamayas jacinto —el loro más largo del mundo— que anidan en palmeras, las cigüeñas jabiru que hacen guardia en las orillas y el improbable espectáculo de cientos de espátulas rosadas alzando el vuelo desde una sola laguna.

El jaguar: el depredador supremo de las Américas

El jaguar (Panthera onca) es el felino más grande de las Américas y el tercero del mundo, tras el tigre y el león. Los adultos del Pantanal —entre los ejemplares más grandes de la especie— pueden pesar más de 100 kilogramos, y la densidad de presas en el humedal sustenta una población que es a la vez numerosa y, a lo largo de los ríos del Pantanal septentrional, notablemente habituada a la observación desde embarcaciones. La zona alrededor de Porto Jofre, en el río Cuiabá, se ha convertido, en las últimas dos décadas, en el lugar más fiable del mundo para observar jaguares salvajes.

Los jaguares del Pantanal cazan principalmente a lo largo de las orillas del río, tomando como presas a caimanes, capibares, ciervos del pantano y peces fluviales. Su capacidad de natación —excepcional entre los grandes felinos— hace del entorno fluvial un hábitat perfectamente adaptado a ellos; cruzan amplios canales sin esfuerzo aparente y se los ha observado zambulléndose para atrapar peces con una precisión que resulta sorprendente en un animal de su tamaño. Un jaguar observando a un caimán desde la orilla no es solo un tableau dramático: es el depredador supremo de un ecosistema leyendo el comportamiento de un animal presa que es a su vez un formidable depredador, en un cálculo de riesgo y recompensa que se desarrolla con una lentitud y una concentración extraordinarias.

El reparto secundario: la fauna del Pantanal más allá de los jaguares

Los visitantes que llegan esperando ver un jaguar y parten habiendo visto solo osos hormigueros gigantes, nutrias gigantes, tortugas de río gigantes y varios cientos de especies de aves no han salido defraudados. El Pantanal alberga una de las concentraciones de fauna más altas del continente, y la variedad resulta más difícil de asimilar que el dramatismo. Los tapires, el mayor mamífero puramente terrestre del Pantanal, vadean las orillas someras al atardecer con una torpeza digna que los hace parecer pequeños mastodontes. Los capibares —el mayor roedor del mundo— se reúnen en manadas de decenas de individuos en las orillas de hierba, observados desde una distancia prudente por yacarés en número que se va normalizando a lo largo de una visita, hasta que cien caimanes en una sola orilla parece algo sin importancia.

Las guacamayas jacinto del Pantanal merecen más que una mención de paso. La población mundial de esta ave de un azul cobalto intenso se estima en unos 6.500 a 7.000 individuos, y una proporción significativa de ellos se reproduce en el Pantanal, anidando en las cavidades de los árboles manduvi, cuya propia existencia depende del tucán toco que traga y deposita sus semillas. Esta ecología entrelazada —guacamaya, árbol, tucán— es un emblema visible de la complejidad que hace funcionar el humedal. Ver una pareja de guacamayas jacinto cruzando un cielo abierto, con su azul metálico captando la luz de la tarde, es uno de los momentos más sencillos y más conmovedores que ofrece el Pantanal.

La Transpantaneira: la carretera que entra en la inundación

La carretera Transpantaneira —145 kilómetros de pista de tierra elevada que se extiende hacia el sur desde la ciudad de Poconé hasta el corazón del Pantanal septentrional, cruzando unos 120 puentes de madera sobre ríos, canales y llanuras estacionalmente inundadas— es uno de los grandes recorridos por fauna del planeta. La carretera se construyó en los años setenta y nunca se terminó; termina en Porto Jofre, a orillas del río Cuiabá, dando acceso al tramo de observación de jaguares más productivo del mundo. Recorrer la Transpantaneira despacio durante la estación seca es moverse a través de una enciclopedia animal al aire libre: caimanes cruzando la carretera, capibares pastando en el arcén, garzas de pie en las cunetas y, si el momento y la suerte se alinean, un jaguar en la orilla de uno de los canales bajo la carretera.

La mejor estrategia es dedicar el día entero al recorrido, deteniéndose cada vez que la fauna lo exija, y llegar a Porto Jofre a tiempo para una excursión en lancha por la tarde. El canal fluvial entre Porto Jofre y los lagos de meandro circundantes es el corazón del territorio del jaguar, y la combinación de acceso en barco y presas concentradas convierte este tramo en el lugar de observación de felinos más consistentemente productivo fuera de África o la India. Una estancia de dos noches en uno de los campamentos fluviales da tiempo suficiente para múltiples circuitos en barco y una probabilidad razonable de avistar jaguares.

Conservación: un paisaje bajo presión

El Pantanal está protegido en parte por su propia inconveniencia —la inundación anual hace difícil la agricultura permanente y el asentamiento en gran parte de su extensión—, pero las presiones son reales y crecientes. La deforestación y la conversión agrícola en las tierras altas circundantes afecta a la hidrología del ciclo de inundación; los incendios incontrolados durante la estación seca, históricamente una fuerza natural menor, han causado en años recientes daños mayores cuando las condiciones de sequía los intensifican. La temporada de incendios de 2020 quemó un estimado del 30 por ciento del Pantanal, una pérdida de hábitat a una escala que los investigadores siguen evaluando.

La respuesta ha sido sustancial. Agencias medioambientales brasileñas, ONG y familias rancheras locales —estas últimas, una fuerza de conservación subestimada, ya que las fazendas que obtienen ingresos del turismo de naturaleza tienen fuertes incentivos para proteger el ecosistema— han trabajado para establecer una economía de turismo de fauna que hace que el jaguar valga más vivo que cualquier uso alternativo de la tierra. El modelo tiene paralelismos con la recuperación de los grandes felinos en la India y África: cuando las comunidades locales se benefician materialmente de la presencia de la fauna, la fauna sobrevive. El futuro del Pantanal depende de si ese modelo puede sostenerse bajo las presiones políticas y económicas que lo han desafiado repetidamente.

Cómo planificar un viaje al Pantanal: cuándo y cómo ir

La estación seca de mayo a octubre es el momento óptimo para observar fauna, y de julio a septiembre se considera generalmente el período pico. Las aguas en retirada concentran a los animales, la vegetación es más baja y abierta, y la temporada de avistamiento de jaguares en el río Cuiabá está en pleno apogeo. La estación húmeda tiene su propio atractivo —el paisaje se transforma por completo, la ornitología se desplaza hacia especies que dependen de aguas abiertas y el espectáculo de la inundación es extraordinario—, pero para los visitantes que vienen por primera vez, la estación seca es la recomendación clara.

El Pantanal septentrional, accesible a través de la Transpantaneira desde Cuiabá, en el estado de Mato Grosso, es el más accesible y el mejor para los jaguares. El Pantanal meridional, al que se entra desde Campo Grande en Mato Grosso do Sul, es más salvaje y menos visitado, con un carácter diferente y sus propios puntos destacados de fauna. El alojamiento va desde fazendas ganaderas en funcionamiento que han añadido infraestructura para la observación de fauna hasta ecolodges construidos específicamente y campamentos fluviales flotantes en Porto Jofre. Los vuelos internos desde São Paulo o Brasília a Cuiabá hacen el viaje manejable; una vez en el Pantanal, hay muy poca necesidad de desplazamientos adicionales, ya que la fauna viene a ti.