El rastro del dinero: dónde aterriza realmente tu gasto

Cuando los economistas estudian el turismo, se hacen una pregunta engañosamente sencilla: de cada peso que gasta un viajero, ¿cuánto se queda realmente en el destino? La respuesta suele ser desalentadora. En muchos países, una gran fracción del gasto turístico se va de nuevo casi de inmediato —pagada a aerolíneas, cadenas hoteleras, operadores turísticos e importadores de propiedad extranjera— en un proceso que el campo llama fuga económica.

Esto importa porque el argumento habitual a favor del viaje como una fuerza para el bien se sostiene sobre el dinero. Se dice que el turismo financia medios de vida, escuelas y conservación en lugares con pocas otras industrias. Eso es cierto solo en la medida en que el dinero aterrice ahí. Así que la pregunta responsable no es solo cuánto gastas, sino dónde llega a posarse, y eso, alentadoramente, es algo en lo que un viajero puede influir de verdad.

Qué es la fuga, y por qué es tan grande

La fuga es la proporción del gasto turístico que no permanece en la economía local. Una parte nunca llega: el viajero le paga a una aerolínea y a una plataforma internacional de reservas antes de salir de casa. Una parte llega y se va de nuevo, cuando un hotel envía las ganancias a una casa matriz extranjera, o importa los alimentos, los muebles y los enseres que sus huéspedes esperan en lugar de comprarlos localmente.

La cifra varía enormemente según el país y según cómo esté estructurado un viaje, pero los estudios de las economías dependientes del turismo han encontrado una y otra vez que una porción sustancial del gasto turístico bruto se fuga; en algunos destinos pequeños o muy dependientes de las importaciones, la mayor parte de él. El complejo turístico con todo incluido es el caso más extremo: un viajero puede pasar quince días en un país y dejar atrás muy poco más que algunos salarios y una tasa de arribo, porque casi todas las transacciones ocurrieron dentro de un recinto sellado y de propiedad extranjera.

La diferencia entre el gasto bruto y el beneficio local

Se deduce que el titular que cita un país —miles de millones en ingresos por turismo— puede sobrestimar el beneficio para la gente que de verdad convive con los visitantes. Una medida más honesta es cuánto llega a manos locales como salarios, como pagos a proveedores locales y como el gasto sucesivo que esas personas hacen en sus propias comunidades. Los economistas llaman a este último efecto el multiplicador: el dinero gastado con una familia local se vuelve a gastar localmente, y otra vez, y el beneficio se acumula.

Esto replantea la tarea del viajero responsable. No se trata de gastar más en términos absolutos —un gran viaje ya es un desembolso considerable—, sino de gastar de maneras que maximicen la proporción local y el multiplicador. Una comida en un comedor de gestión familiar, una habitación en una posada de propiedad local, un guía que vive en el valle: cada uno de ellos retiene una proporción mucho mayor del pago en la economía local que la transacción equivalente con una cadena internacional, y cada uno pone el multiplicador en marcha.

Dónde puede un viajero orientar realmente el dinero

Varias palancas están al alcance de la mano. Duerme en alojamientos de propiedad local donde existan y sean lo bastante cómodos: hoteles pequeños, posadas, albergues de gestión familiar. Come donde come la gente local, y come lo que la región cultiva, lo cual mantiene el dinero con los agricultores y los mercados en lugar de con los importadores. Compra directamente a los creadores en lugar de a los intermediarios, y paga el precio pedido por una artesanía genuina en lugar de regatearlo hasta dejarlo en nada.

Contrata guías locales, y paga por el conocimiento local en general: está entre el gasto de mayor retención que un viajero puede hacer, porque es casi puro salario local. Usa el transporte local y los servicios locales donde sean seguros y prácticos. Nada de esto exige un viaje peor; mucho de ello produce uno mejor y de mayor textura. El punto es simplemente notar, transacción por transacción, si el dinero se queda o se va, y elegir la opción que lo retiene cuando exista.

Cómo puede construirse un viaje para retener más

Un operador moldea el rastro del dinero mucho antes de que el viajero llegue, en decisiones que son difíciles de ver desde un folleto: si los operadores de tierra son empresas locales, si los guías y los conductores son residentes con salarios justos, si los albergues son de propiedad local o al menos cuentan con personal y suministros locales, si los alimentos provienen de productores regionales. Estas decisiones estructurales determinan mucho más del beneficio local que cualquier cosa que un viajero pueda hacer en el destino.

Nuestros viajes se trazan y se aprovisionan con esto en mente. En los tramos del Valle Sagrado de De los Andes a la Antártida, en los pueblos oasis de El renacer de la Ruta de la Seda, en las extensiones de tierras altas de El Gran Valle del Rift, trabajamos con operadores y guías de propiedad local y favorecemos a los proveedores regionales, no como un lema de mercadeo, sino porque es donde el dinero hace el mayor bien. No afirmaremos que un viaje de larga distancia sea una bendición económica sin matices. Sí diremos que la manera en que se estructura un viaje decide si su gasto en su mayoría se queda o en su mayoría se va, y que esa es una decisión que vale la pena tomar de forma deliberada.

Las salvedades honestas

Dos advertencias evitan que esto se convierta en otra historia cómoda. Primero, la propiedad local no es automáticamente virtuosa, ni la propiedad extranjera automáticamente extractiva: un albergue de propiedad extranjera que emplea y capacita a personal local, compra productos locales y financia la conservación local puede retener más valor que un negocio de propiedad local que importa todo. La prueba es el flujo del dinero y del beneficio, no la nacionalidad que figura en la escritura.

Segundo, el ingreso por turismo es un beneficio real, pero también frágil. Una comunidad que llega a depender de los visitantes queda expuesta cuando los visitantes dejan de venir, como lo mostraron con claridad las recientes perturbaciones globales. Orientar el dinero localmente es bueno; ayudar a crear un monocultivo del turismo no lo es. El viajero responsable apoya las economías locales sin imaginar que su gasto, por bien dirigido que esté, es un sustituto del desarrollo más amplio y más resiliente que ninguna vacación puede proporcionar.