El valle de Ferganá: corazón de la Ruta de la Seda

Abre cualquier mapa de Asia Central y el valle de Ferganá se presenta como una anomalía: una cuenca amplia y exuberante, rodeada en tres lados por altas cumbres, compartida incómodamente hoy entre Uzbekistán, Tayikistán y Kirguistán, y atravesada por el río Syr Daria que fluye hacia el oeste en dirección al mar de Aral. En la antigüedad fue uno de los lugares más codiciados del mundo conocido. El emperador chino Wu envió a Zhang Qian al oeste en el 138 a. C. principalmente porque un enviado chino había descrito los caballos dayuan del valle: animales altos, que supuestamente sudaban sangre, que ningún ejército del oriente podía aún igualar. El valor que se les otorgó a esos caballos, y a la seda que se comerció eventualmente para obtenerlos, es el momento que los historiadores señalan como la apertura de la Ruta de la Seda.

Dos milenios después, el valle sigue siendo un lugar extraordinario: sigue cultivándose con intensidad, sigue produciendo algunas de las mejores sedas de Asia, y sus ciudades mercantiles están repletas de talleres y bazares que han estado allí de una forma u otra desde que los mercaderes se detuvieron por primera vez en el camino entre China y el Mediterráneo. Para el viajero dispuesto a recorrerlo con calma, el valle de Ferganá es menos un desvío de la Ruta de la Seda que su raíz viva.

Los caballos celestiales que abrieron la ruta

La conexión entre el valle de Ferganá y la apertura del comercio de larga distancia entre China y occidente es casi directa hasta lo inverosímil. El informe de Zhang Qian sobre los caballos del valle —llamados Tianma, o caballos celestiales, porque parecían sudar sangre, un fenómeno que hoy se atribuye a un parásito cutáneo— impulsó a la dinastía Han a lanzar misiones diplomáticas y luego campañas militares para asegurarse el acceso a ellos. El emperador chino quería caballos que pudieran superar en cría y en velocidad a la caballería nómada que amenazaba su frontera norte.

El comercio que se desarrolló para pagar esos caballos se convirtió en la Ruta de la Seda. La seda china, que solo los artesanos chinos sabían producir y que el mundo occidental anhelaba desesperadamente, fue la mercancía que equilibró el intercambio. En un sentido muy real, los caballos del valle de Ferganá no se limitaron a ocupar un lugar al inicio de la ruta comercial: la provocaron. Ningún otro rincón de Asia Central carga con un peso tan grande de consecuencias históricas.

Una seda que todavía se hace a mano

Margilán, la ciudad más antigua del valle y uno de los asentamientos habitados de forma continua más antiguos de toda Asia Central, ha sido centro de producción de seda durante al menos dos mil años. Su bazar era un destino para comerciantes de todo el mundo antiguo; el conocimiento de sus artesanos sobre la sericicultura —el cultivo de los gusanos de seda y el devanado, teñido y tejido de sus hilos— era lo suficientemente detallado como para que los mercaderes sogdianos que pasaban por allí lo llevaran hacia el oeste, hasta Persia.

Hoy Margilán sigue siendo la capital de la seda uzbeka, y parte del proceso ha cambiado notablemente poco. La Fábrica de Seda Yodgorlik preserva y enseña los métodos tradicionales: los capullos se cuecen para aflojar el filamento, los hilos se devanan a mano en bastidores de madera, y las vívidas telas ikat —el textil centroasiático característico en el que los hilos se tiñen con el patrón antes de tejer— se producen en telares de madera de operación manual. Contemplar el proceso completo, desde el capullo hasta la tela terminada, es una de las experiencias más absorbentes de toda la región de la Ruta de la Seda.

Kokand y el último palacio del kanato

En el extremo occidental del valle se alza Kokand, antaño capital del Kanato de Kokand, el último poder soberano significativo que gobernó el valle antes de la anexión rusa en 1876. El kanato fue un estado próspero y a veces turbulento; en su apogeo, a principios del siglo XIX, controlaba las rutas comerciales desde Kashgar en el este hasta la estepa kazaja en el norte.

Su legado más visible es el Palacio Khudayar Jan, un complejo de azulejos elaborados y de planta dispersa construido en la década de 1870: el último florecimiento de una dinastía gobernante que debía de saber que sus días estaban contados. En sus patios hubo en su momento más de cien habitaciones; lo que sobrevive, aunque es solo una fracción del original, sigue siendo un edificio considerable, con sus columnas de madera tallada y sus techos pintados que dan alguna idea de la riqueza que la posición del valle en la ruta comercial generó para quienes se sentaron en su centro.

Rishtán: el pueblo de la cerámica azul

Al este de Kokand, en las estribaciones de la cordillera Alai, la pequeña ciudad de Rishtán ha fabricado cerámica desde la antigüedad y sigue siendo uno de los mejores lugares de producción cerámica de Asia Central. La cerámica de Rishtán es la característica alfarería turquesa y cobalto de Uzbekistán, la misma paleta que se ve en los azulejos de Samarcanda y Bujará, traducida a cuencos redondos, platos y jarras de todo tamaño.

La arcilla local y el agua rica en minerales del río Isfara producen un esmalte que generaciones de artesanos de Rishtán han considerado insuperable. Los talleres bordean las callejuelas de la ciudad, y los alfareros trabajan como lo han hecho siempre sus predecesores: modelado a torno, pintado a mano, cocido en hornos de leña, en una cadena ininterrumpida de oficio que se remonta al período islámico medieval y más atrás aún. Para el viajero que recorre el valle, una tarde en Rishtán es un argumento a favor del viaje lento, de taller en taller, que la propia Ruta de la Seda siempre estuvo construida para fomentar.

Los bazares que aún se sienten como encrucijadas

El gran mercado del valle de Ferganá es el bazar dominical de Kara-Suu, un vastísimo mercado al aire libre en la frontera entre Uzbekistán y Kirguistán, donde el surtido de mercancías —herramientas, textiles, ganado, especias, artículos de plástico procedentes de China— da una idea del viejo papel del valle como encrucijada comercial. Más atmosférico, aunque menos colosal, es el viejo bazar de Margilán, donde los puestos más cercanos a la fábrica Yodgorlik venden seda ikat por metros, y donde las calles circundantes albergan herreros, panaderos y casas de té que funcionan en mucho la misma configuración que hace cuatro siglos.

Los mercados del valle de Ferganá no están organizados para los visitantes. Funcionan como siempre, sirviendo a la densa población agrícola de una de las cuencas fluviales más productivas de Asia Central, y lo que el viajero encuentra en ellos es la vida comercial activa de la región, continua, ruidosa, específica, y no una presentación curada de ella. Esa sensación de continuidad ininterrumpida, que persiste a través de los imperios y las convulsiones que han atravesado el valle, es lo que hace que merezca la pena comprenderlo.

Cuándo y cómo visitar

El valle está en su mejor momento a finales de la primavera —abril y mayo—, cuando los albaricoqueros están en flor y los primeros melones comienzan a aparecer en los mercados, o a principios del otoño, cuando la cosecha lleva los bazares a su mayor esplendor. El calor estival en el fondo del valle es intenso y debe afrontarse con la planificación adecuada; las estaciones intermedias ofrecen una temperatura más cómoda y los colores más fotogénicos.

Llegar al valle desde Samarcanda o Taskent es sencillo: unas pocas horas por carretera o ferrocarril hasta Andiyán o Kokand. Las ciudades están lo suficientemente cerca entre sí como para que el valle funcione bien como dos o tres días de excursiones tranquilas desde una base en la ciudad de Ferganá, que tiene la mejor oferta de alojamiento. Nuestro itinerario La Ruta de la Seda Renace incluye el valle como etapa esencial entre las grandes ciudades timúridas de Uzbekistán y el cruce del Tian Shan hacia Kirguistán.