Georgia del Sur: el reino de la fauna salvaje en el confín de la Antártida

Hay un momento, al aproximarse a Georgia del Sur por mar, en que la magnitud de lo que aguarda se vuelve imposible de ignorar. La isla emerge abruptamente del océano —una dentada cresta de cimas glaciadas que se extiende 170 kilómetros— y el ruido llega al barco antes que la costa: las llamadas superpuestas de decenas de miles de aves y focas transportadas por el agua como un rugido. Georgia del Sur no es un lugar silencioso. Es uno de los espectáculos de fauna más ruidosos y densamente poblados del planeta.

La isla se encuentra a unos 1.400 kilómetros al sureste de las Malvinas, en las frías aguas del océano Antártico, y solo la visita un número reducido de barcos de expedición cada temporada. No forma parte de un crucero estándar a la península Antártica; requiere o bien una extensión o bien un itinerario específico que cruce mar abierto en cada dirección. Para los viajeros dispuestos a asumir ese compromiso, Georgia del Sur los recompensa con encuentros con la fauna difíciles de describir sin parecer exagerados, y con una historia humana no menos dramática que el paisaje.

Pingüinos rey: la colonia de Gold Harbour y la bahía de St Andrews

Georgia del Sur alberga aproximadamente la mitad de toda la población mundial de pingüinos rey —la segunda especie de pingüino más grande— en colonias que deben verse para creerse. En la bahía de St Andrews, la colonia más grande, se congregan en la playa y la llanura que la bordea entre 150.000 y 400.000 aves: una masa naranja y negra que se extiende tanto por el valle que el borde más lejano desaparece en la neblina. El ruido ambiente es extraordinario, un rugido continuo de llamadas a trompeta.

Los pingüinos rey se reproducen con un ciclo inusual de dieciocho meses, lo que significa que en cualquier momento de la temporada una colonia contiene adultos incubando huevos, adultos con polluelos grises y lanudos, y aves con plumaje impecable listas para reproducirse de nuevo. Caminar por el borde de la colonia con guías —a las distancias de respeto que exigen las directrices de la IAATO— es una de las experiencias de fauna más desorientadoras que existen. Las aves tratan a los humanos que pasan como algo esencialmente irrelevante, lo que solo profundiza la sensación de haber entrado en un mundo que no nos necesita.

Elefantes marinos y lobos finos: la playa como obstáculo

Las playas de Georgia del Sur las comparten los pingüinos con dos especies de focas que juntas representan otra capa de pura abundancia biológica. Los elefantes marinos del sur, las focas más grandes del mundo, varadean aquí en cantidades enormes. Los machos, que alcanzan hasta cuatro metros y 2.200 kilos, imponentes de cerca; las crías, nacidas en primavera y destetadas en pocas semanas, adorables y atrevidas. Una playa en octubre o noviembre, cuando los machos luchan por el control del harén, es un espectáculo de ruido, grasa y ocasional peligro genuino.

Los lobos finos antárticos, cazados casi hasta la extinción en el siglo XIX, se han recuperado en números extraordinarios: algunas estimaciones sitúan la población de Georgia del Sur en torno a tres millones. Son más pequeños y rápidos que los elefantes marinos, territoriales cerca de la hierba tussock en los bordes de las playas, y la especie que hace que muchos desembarcos en Georgia del Sur requieran leer el lenguaje corporal con atención y mantener una distancia de respeto. Sin embargo, una cría curiosa puede ser uno de los encuentros más encantadores de una travesía por el océano Antártico.

Las aves marinas: albatros, petreles y el tussock de las laderas

Georgia del Sur alberga más aves marinas reproductoras que casi cualquier otro lugar de la Tierra. El albatros errante anida en las laderas más altas, incluyendo la famosa cresta sobre Salisbury Plain, donde las parejas cortejan con danzas prolongadas de alas extendidas antes de comprometerse a vínculos que duran décadas. Son las aves voladoras más grandes del mundo por envergadura —hasta 3,5 metros de punta a punta— y ver aterrizar o despegar a uno de cerca es algo que las fotografías difícilmente logran transmitir.

Doce especies de albatros crían en el área amplia de Georgia del Sur, junto a millones de petreles, priones, charranes y palomas de nieve. La hierba tussock de la isla, de cintura de altura y espesa, protege las madrigueras de nidificación de los petreles buceadores y el chochín de Georgia del Sur —el pájaro cantor más austral del mundo, que no se encuentra en ningún otro lugar—. En el interior, los senderos de los elefantes marinos a través del tussock parecen caminos; en realidad son autopistas de focas desgastadas durante generaciones.

Grytviken: la estación fantasma y la tumba de Shackleton

En Grytviken, en el brazo resguardado de la ensenada King Edward, las ruinas de una estación ballenera costera se alzan como la reliquia industrial más completa de la era ballenera del océano Antártico. La estación procesó su última ballena en 1965 y fue abandonada poco después. Lo que queda —calderas oxidadas, enormes tanques de aceite, un plano de despiece todavía sembrado de huesos de ballena— da una idea visceral de la escala industrial con la que se redujeron las poblaciones de ballenas del océano Antártico.

A pocos cientos de metros de la estación, en un pequeño cementerio cercado, está la tumba de Ernest Shackleton, quien murió de un ataque al corazón a bordo de su barco en Grytviken en enero de 1922, al inicio de su último viaje al sur. La tumba es sencilla —una lápida de granito en un jardín mantenido con discreta dignidad— y visitarla cierra el círculo de una de las grandes historias de resistencia humana. Fue a Georgia del Sur adonde Shackleton y cinco compañeros remaron en un bote abierto tras la pérdida del Endurance, cruzando 1.300 kilómetros del mar más violento del mundo para dar la alarma en la estación ballenera. La isla fue tanto el destino de ese desesperado viaje como su final.

Cómo llegar a Georgia del Sur y planificar una visita

Georgia del Sur es administrada por el Reino Unido como parte del Territorio Británico de Ultramar de Georgia del Sur y las Islas Sandwich del Sur. Todos los visitantes deben contar con un permiso expedido por la South Georgia Heritage Trust a través del Gobierno de Georgia del Sur; los operadores de expedición de confianza los gestionan como parte del itinerario.

Llegar a la isla supone normalmente cruzar el mar de Scotia desde las Malvinas o extender hacia el sur un crucero por la península Antártica. Los mares en este tramo del océano Antártico pueden ser exigentes, y los viajes deben planificarse a bordo de barcos de expedición: embarcaciones reforzadas para el hielo, estabilizadas, con tripulaciones experimentadas y equipos de naturalistas. El tiempo de la isla es famosamente variable: las mañanas claras y en calma pueden dar paso a lluvia y chubascos en cuestión de horas. Esto no es una limitación; es el carácter del lugar, e itinerarios que incluyan varios días permiten que las condiciones se desarrollen a lo largo de diferentes bahías.

Conservación y la recuperación de la isla

Georgia del Sur es un caso de éxito en conservación a una escala extraordinaria. A principios del siglo XX, las ratas y los ratones introducidos devastaron las poblaciones de aves marinas excavadoras de la isla, matando huevos y polluelos en amplias zonas de tussock. Un proyecto de diez años para erradicar los roedores en toda la isla, concluido en 2015, utilizó estaciones de cebo con veneno en más de 1.000 kilómetros cuadrados de terreno: una de las operaciones de eliminación de especies invasoras más grandes jamás realizadas.

Los resultados han sido llamativos. Los chochines de Georgia del Sur están volviendo a zonas en las que no habían anidado en décadas. Los petreles excavadores están recolonizando playas que habían abandonado. La restauración ecológica de la isla sigue desarrollándose, y visitarla hoy es presenciar un paisaje en activa recuperación: un contrapunto significativo a la ruina visible en Grytviken, y una prueba de que el esfuerzo de conservación deliberado y sostenido puede revertir daños extraordinarios.