Guía de campo de los mercados de las tierras altas del Cusco

Mucho antes de los incas, las comunidades andinas ya se reunían para intercambiar los productos de las distintas altitudes —papas de las zonas altas, maíz de los valles, sal, fruta y pescado— y el mercado sigue siendo el corazón social y económico de las tierras altas. En los alrededores del Cusco, varios de estos mercados se cuentan entre los más gratificantes de toda América.

Esta es una guía de campo práctica sobre ellos: los mercados de abastos donde el Cusco hace sus compras de verdad, los famosos mercados regionales del Valle Sagrado, qué conviene comprar y de qué desconfiar, y la sencilla etiqueta del regateo y el trueque. Una visita a un mercado, bien hecha, es uno de los encuentros más honestos que un viajero puede tener.

San Pedro: el mercado de cada día del Cusco

El Mercado Central de San Pedro, a pocos pasos de la Plaza de Armas, es donde los cusqueños compran sus alimentos. Bajo su techo de hierro —el edificio data de principios del siglo XX— se despliegan pasillos de fruta, pan, queso, hierbas, carne y la famosa pared de papas, junto a puestos de jugos y menús del día baratos y excelentes.

Es un mercado de trabajo más que una atracción turística, y en eso reside justamente su encanto. Conviene ir por la mañana, cuando está más fresco y animado, tomar un plato de sopa o un jugo recién hecho, y aprovecharlo para conocer los productos de la región antes de volver a verlos en la carta de un restaurante. Algunos puestos venden artesanías, pero la comida es el verdadero espectáculo.

Pisac: el famoso mercado del valle

El mercado de Pisac, en el extremo oriental del Valle Sagrado, es el mercado artesanal más conocido de la región. Alcanza su mayor tamaño y colorido los domingos, cuando se extiende por varias plazas y tradicionalmente coincidía con una reunión de las comunidades de las tierras altas, aunque hoy también funcionan versiones diarias pensadas para los visitantes.

Pisac vende textiles, cerámica, plata, tejidos de alpaca y recuerdos en abundancia. Conviene tener en cuenta que buena parte de la mercadería viene de otros lugares y no toda es hecha a mano: más abajo encontrará un apartado sobre cómo reconocer la calidad. Combine el mercado con las terrazas y la ciudadela inca de la colina sobre el pueblo, y una visita más tranquila entre semana le permitirá mirar con más detenimiento.

Chinchero y los mercados de las comunidades altoandinas

Chinchero, en la altiplanicie que da hacia el valle, alberga un mercado más pequeño y tradicional, también más activo los domingos, donde el tejido y los productos del campo aún cambian de manos entre la gente local y el trueque forma parte del ritmo. Combina muy bien con las cooperativas de tejido del pueblo y su iglesia colonial levantada sobre cimientos incas.

Más allá de los pueblos más transitados, comunidades como las del valle de Lares conservan mercados que mantienen un carácter genuinamente local. No están montados para los visitantes, y la actitud correcta allí es la de un huésped respetuoso: observar, pedir permiso antes de fotografiar y recordar que el mercado es de la comunidad, no del viajero.

Qué comprar y cómo evaluarlo

Las mejores compras en los mercados de las tierras altas son los textiles, los tejidos de alpaca, la cerámica y la plata. Con las telas, dé vuelta la pieza: un textil genuino tejido a mano se ve casi tan prolijo por el reverso como por el frente y muestra pequeñas irregularidades, mientras que los tintes naturales dan un color profundo y ligeramente disparejo. En cuanto a la alpaca, la verdadera baby alpaca es excepcionalmente suave y liviana; las mezclas acrílicas muy baratas son comunes y se sienten bastante distintas.

Comprar en cooperativas de tejido o en centros reconocidos, en lugar de a revendedores, hace que más dinero llegue a quien lo elabora y le permite preguntar por la comunidad y el oficio. Un precio justo por un trabajo hecho a mano no es un precio bajo —refleja días o semanas de destreza—, y pagarlo es parte de mantener vivas estas tradiciones.

Etiqueta del mercado y regateo

El regateo amable es normal y esperado en los mercados de artesanía, pero debe mantenerse cordial y proporcionado. La meta es un precio justo, no el más bajo posible; regatear con dureza por una suma pequeña con un artesano es de mal gusto, y un intercambio respetuoso deja contentas a ambas partes. En los mercados de abastos, los precios suelen ser fijos.

Pida siempre permiso antes de fotografiar a las personas, en especial a los mayores y a los niños, y acepte una negativa con elegancia; algunos pedirán una pequeña suma, lo cual es su derecho. En el viaje de los Andes a la Antártida, las mañanas de mercado en el Cusco y el Valle Sagrado están guiadas por personas que conocen a los puesteros, lo que se traduce en mejores compras y en encuentros más genuinos.