Hielo marino e icebergs: leer el océano helado

El primer iceberg lo cambia todo. Hay un momento en una travesía antártica con rumbo al sur —normalmente en algún punto del Drake o justo al salir de él— en que una forma blanca aparece en el horizonte y no se resuelve en una nube ni en una cresta de ola. Permanece allí, masiva e inmóvil, del color del hueso viejo con luz gris o blanca azulada deslumbrante al sol, y el ritmo del barco parece reducirse involuntariamente. Todo el mundo sale a cubierta. Lo que estuviera pasando bajo cubierta se detiene.

Desde ese momento, el hielo se convierte en un compañero constante y siempre cambiante. El océano Antártico en verano presenta todas las formas de agua helada: la inmensidad plana como una mesa de un estante de hielo desgajado, el caos esculpido del hielo a la deriva, la papilla grisácea del hielo marino recién formado, y las íntimas grutas turquesas de un fragmento de témpano lo bastante bajo como para asomarse desde un Zodiac. Leer el hielo —entender qué se está mirando y por qué importa— es una de las cosas más gratificantes que puede hacer un viajero en una travesía antártica.

Los icebergs: de dónde vienen y cómo se mueven

Todos los icebergs se desprenden de glaciares o estantes de hielo: son hielo dulce, acumulado como nieve durante miles de años y comprimido hasta que fluye. Cuando la cara marítima de un glaciar o estante de hielo se fractura por la presión, una sección se separa: un iceberg. El proceso produce piezas de todos los tamaños, desde el trozo del tamaño de una mesa de cocina de un fragmento de témpano hasta los icebergs tabulares desprendidos de los grandes estantes de hielo del borde continental de la Antártida, que pueden tener cientos de kilómetros de extensión y ser visibles en el radar como obstáculos de navegación.

Un gran témpano tabular puede tardar años en derretirse, a la deriva en la corriente circumpolar y fragmentándose eventualmente al llegar a aguas más cálidas. Lo que un viajero ve en la península Antártica lleva a menudo meses o años en el océano, esculpido por las olas y el deshielo en formas que el glaciar origen nunca sugirió: arcos, pedestales, el azul profundo del agua de deshielo recongelada atrapada en grietas, el turquesa vívido del hielo lo bastante denso como para absorber todas las longitudes de onda de la luz salvo la más corta. El color del hielo es información sobre su historia.

Por qué el hielo antártico es azul

El azul eléctrico que se ve en el hielo antártico viejo y comprimido —en las paredes de un fragmento de témpano al que se puede acceder en Zodiac o en la cara recién expuesta de un glaciar en proceso de desprendimiento— es una de las cosas genuinamente extraordinarias del continente. No es un juego de la luz, aunque la luz lo intensifica. Es física: el hielo muy denso y sin burbujas absorbe las longitudes de onda rojas y amarillas de la luz solar y dispersa el azul. Cuanto más azul es el hielo, más viejo y denso es, más aire se ha expulsado de él bajo el peso de siglos de nieve acumulada.

El hielo blanco, por el contrario, está lleno de pequeñas burbujas de aire: la luz rebota en todas las direcciones, produciendo el blanco. El hielo glaciar cerca de la superficie y las nevadas recientes son blancas por eso. La progresión del blanco al azul pálido y luego al azul profundo, visible en la cara expuesta de cualquier gran témpano o pared glaciar, es un registro comprimido de años o décadas de acumulación. En una excursión en Zodiac, flotando junto a un témpano y apoyando la mano enguantada contra él, a veces se puede sentir el diferencial de temperatura entre el aire frío y el hielo más frío aún: una sensación que conecta muy directamente con algo formado antes de que naciera cualquier persona viva.

El hielo marino: el hielo plano que se forma en la propia superficie del océano

El hielo marino es completamente distinto de los icebergs. Es agua salada que se congela en la superficie del océano, y se forma de forma estacional: se expande a lo largo de millones de kilómetros cuadrados del océano Antártico cada invierno austral y retrocede notablemente en verano. Un viaje de expedición a la península Antártica en pleno verano encuentra el hielo marino en su estado más reducido: un mosaico que se suelta de témpanos que el barco empuja, un crujido, un siseo y un ocasional quejido profundo mientras el casco trabaja.

Al inicio de la temporada, el hielo a la deriva es más denso y su distribución más variable, lo que puede restringir el acceso a determinadas bahías y fondeaderos, o cerrar completamente la aproximación al mar de Weddell. Los pilotos de hielo y los capitanes de expedición leen imágenes de satélite a diario durante una travesía para encontrar los canales de agua abierta que serpentean entre el hielo y los lugares donde las condiciones favorecen un desembarco. El hielo marino no es un obstáculo fijo; es un medio activo y en movimiento, y navegarlo bien es una combinación de tecnología, experiencia y paciencia.

El hielo y el ecosistema: por qué el agua helada es vida

El hielo marino no es solo un rasgo físico del océano Antártico: es un motor ecológico. La cara inferior del hielo marino está colonizada por algas del hielo, que forman la base de una cadena alimentaria que va del krill a los pingüinos, las focas y las ballenas. El krill antártico, el crustáceo clave de todo el ecosistema, depende del hielo marino como vivero y zona de alimentación: se refugia bajo las placas y pace las algas adheridas a su cara inferior.

Esto significa que la extensión y el momento del hielo marino tienen consecuencias que se propagan por toda la cadena alimentaria. Las temporadas con menos hielo o con un retroceso temprano afectan a la abundancia del krill, lo que afecta a todo lo que se alimenta de él. Los pingüinos, las focas, las ballenas y las aves marinas que ve un visitante de expedición no son decoraciones del paisaje; son indicadores de un sistema cuya salud está escrita, en el sentido más literal, en la extensión del hielo. Ver un enjambre de krill teñir de rosa el agua bajo el borde de una placa, o una ballena minke atravesar el hielo para llegar a un espacio abierto, hace inmediata esa conexión.

Fragmentos, growlers y seguridad en el Zodiac

No todo el hielo tiene la escala de un iceberg. El océano Antártico en verano está lleno de fragmentos más pequeños: los bergy bits son piezas de menos de cinco metros de altura y hasta quince metros de extensión; los growlers apenas sobresalen de la superficie y a menudo están teñidos de verde por las algas, lo que los hace difíciles de detectar. Ambos son restos de icebergs más grandes, y ambos presentan peligros de navegación reales, sobre todo de noche, cuando la visibilidad es limitada.

En las excursiones en Zodiac por aguas con hielo disperso, los guías navegan con precaución y mantienen vigilancia ante el hielo sumergido. La regla del 90 por ciento que se cita a menudo —que el noventa por ciento de la masa de un iceberg está bajo la superficie— es más matizada en la práctica, ya que una placa plana se asienta más cerca de la superficie que un témpano alto. Pero el principio se mantiene: la mayor parte de lo que se ve desde un Zodiac está por debajo. La experiencia de moverse en silencio entre fragmentos de témpanos a velocidad reducida, con el hielo empujando suavemente el casco de goma, es una de las cosas más visceralmente memorables que ofrece una travesía antártica, y también una de las más cuidadosamente gestionadas.