Isla Stewart / Rakiura: donde Nueva Zelanda se vuelve salvaje
Al otro lado del estrecho de Foveaux, frente a la Isla del Sur, Rakiura es la tercera isla de Nueva Zelanda y uno de sus mejores secretos: un parque nacional de bosques, playas y fauna donde el kiwi todavía camina de noche.
La mayoría de los viajeros que llegan a Nueva Zelanda alcanzan la Isla del Sur y, si son minuciosos, llegan a Te Anau y Milford Sound. Un número menor da un paso más: toma el transbordador de una hora que cruza el estrecho de Foveaux desde Bluff, o el vuelo de veinte minutos, y llega a la isla Stewart. La isla a la que los māori llaman Rakiura, la Tierra de los Cielos Resplandecientes, es un 85 por ciento parque nacional y 1.746 kilómetros cuadrados de antiguo bosque de podocarpos, litoral azotado por el viento, ensenadas y bahías, con una población permanente de unas 400 personas. Es uno de los últimos lugares de Nueva Zelanda donde el mundo natural supera sustancialmente al humano.
Es también uno de los pocos lugares del mundo donde un viajero tiene una posibilidad realista de observar un kiwi salvaje a la luz del día —o en el largo crepúsculo austral que pasa por noche en verano—. El aislamiento de la isla y su casi total ausencia de depredadores mamíferos introducidos en gran parte de su territorio le han dado a sus aves nativas un respiro que el continente neozelandés perdió hace mucho. Para un naturalista serio, y para cualquier viajero que quiera entender cómo era Nueva Zelanda antes del asentamiento humano, Rakiura no es un añadido. Es el punto de destino.
El kiwi: el ave nacional de Nueva Zelanda en su elemento natural
Nueva Zelanda tiene cinco especies de kiwi; Rakiura alberga el tokoeka sureño, un ave de constitución robusta del grupo de los kiwis de la Isla del Sur que se comporta de forma algo diferente a sus parientes del continente: de manera única entre los kiwis, forma grupos familiares a largo plazo, en los que las crías mayores ayudan a criar a las más jóvenes. La población de la isla es lo bastante grande como para que los encuentros, especialmente al atardecer y después de anochecer en las playas y los márgenes del bosque alrededor de Halfmoon Bay y Mason Bay, sean relativamente fiables en comparación con cualquier otro lugar del país.
Un encuentro con un kiwi requiere paciencia y silencio. Las aves emergen después del anochecer la mayoría de las noches en las zonas más salvajes de la isla, sondeando la arena en busca de anfípodos e invertebrados con su pico largo y flexible —el único pico de ave en el mundo con los orificios nasales en la punta en lugar de en la base—. En Mason Bay, al que se llega tras un día de caminata por el bosque o en taxi acuático desde Oban, se ha observado a los kiwis buscando comida en la playa abierta por la tarde, un comportamiento extraordinariamente raro en cualquier tramo habitado de la costa neozelandesa.
El bosque: podocarpos y aves que llenan los huecos
El bosque de Rakiura es antiguo para los estándares neozelandeses: el interior está dominado por rimu, miro y totara, grandes árboles de podocarpo que forman un dosel del que dependen muchas de las aves de la isla. La maleza está espesa de helechos, musgos y el denso y húmedo monte que define el borde subantártico del archipiélago neozelandés.
El bosque está lleno de sonidos. Los campañeros, los tūī, los kererū (palomas neozelandesas) y los kāka —cada vez más raros en el continente— son comunes y llamativos. Los petirrojos de la Isla del Sur saltan junto a los pies en los senderos, sin ningún miedo. Las aves de los helechos rondan los márgenes de los humedales. La ausencia de muchos de los mamíferos introducidos que han diezmado las poblaciones de aves nativas en otras partes de Nueva Zelanda significa que el bosque de Rakiura funciona más cerca de su estado pre-humano que casi cualquier otro lugar del país accesible a los viajeros ordinarios.
El sendero Rakiura y Mason Bay
El único Gran Camino de Rakiura, el sendero Rakiura, es un bucle de 32 kilómetros y tres días desde Oban a través del bosque costero, por los refugios de Port William y North Arm, y de vuelta por la costa. Es el más fácil de los Grandes Caminos de Nueva Zelanda y el más apropiado para los observadores de aves: los refugios son pequeños, la fauna está cerca y el sendero atraviesa diferentes hábitats a un ritmo que permite una atención real.
Mason Bay, en la costa oeste de la isla, requiere o bien una travesía a pie más larga por el interior o un taxi acuático desde Oban seguido de un paseo por dunas de arena abiertas. La bahía es vasta, salvaje y en gran medida sin abrigo: un largo arco de playa respaldado por dunas, tussock y bosque, barrido por los vientos del oeste predominantes. Es el mejor hábitat del kiwi de la isla y el lugar al que se dirigen los visitantes más comprometidos. El viaje a Mason Bay en un pequeño bote que serpentea por las ensenadas de la isla es en sí mismo una lección condensada en la ecología de Rakiura.
Las luces australes y los cielos resplandecientes
El nombre māori de la isla, Rakiura, se traduce comúnmente como Tierra de los Cielos Resplandecientes y se entiende generalmente como una referencia a la aurora austral —las luces del sur que barren el cielo sobre Rakiura en las noches despejadas, sobre todo en los meses de invierno—. La isla se sitúa a unos 47 grados de latitud sur, lo bastante adentrado en la zona auroral como para que los fenómenos, aunque no sean nocturnos, sean una característica estacional real.
Las noches de verano en Rakiura también son notables por razones distintas: en el solsticio de verano el cielo nunca oscurece del todo, y el prolongado crepúsculo que producen las latitudes australes es la misma luz que hace posible la observación del kiwi. El atardecer luminoso —demasiado claro para necesitar una linterna, demasiado oscuro para ser de día— puede durar horas y da a la isla una calidad de luz totalmente distinta a cualquier otro lugar de Nueva Zelanda. El resplandor que los māori dieron nombre a la isla es real, y en un buen verano austral es una de las experiencias más cautivadoras de un viaje por el Pacífico.
Cómo llegar a Rakiura y aspectos prácticos
La isla Stewart se alcanza desde Bluff, la localidad más austral de la Isla del Sur, en el transbordador Foveaux Express (aproximadamente una hora) o en avioneta desde Invercargill (aproximadamente veinte minutos). El único núcleo de la isla, Halfmoon Bay en Oban, tiene algunos alojamientos, una tienda de comestibles y el centro de visitantes del Parque Nacional Rakiura. No es un destino que recompense las prisas: la mayoría de los visitantes se queda entre dos y cuatro noches, lo que da tiempo para el sendero Rakiura, una excursión a Mason Bay y una o dos tardes buscando kiwis.
El estrecho de Foveaux es una travesía notoriamente agitada —corta pero con mucho oleaje— y el transbordador no opera con muy mal tiempo. El avión es la opción más fiable con condiciones inciertas. El tiempo de la isla es genuinamente impredecible, alternando rápidamente entre lluvia, viento y breves destellos de sol deslumbrante. Es el extremo sur de la zona templada de Nueva Zelanda, y se siente como tal: hay que llevar impermeables, capas y la expectativa de que lo que esté haciendo el cielo al llegar no será lo que haga a la hora de comer.
Respuestas rápidas
¿Cuántas probabilidades tengo de ver un kiwi salvaje en la isla Stewart?
Considerablemente mayores que en cualquier otro lugar de Nueva Zelanda. Los kiwis son abundantes en Rakiura y están activos en las playas y los márgenes del bosque después del anochecer la mayoría de las noches. Mason Bay ofrece las mejores posibilidades, incluidos ocasionales avistamientos a la luz del día, y las playas cercanas a Oban producen encuentros la mayoría de las tardes. Los paseos nocturnos guiados con operadores locales mejoran significativamente las probabilidades. No hay garantías, pero la isla Stewart se considera el mejor lugar del país para un encuentro con un kiwi salvaje.
¿Necesito ser un excursionista avanzado para visitar la isla Stewart?
No. El sendero Rakiura es el Gran Camino más fácil de Nueva Zelanda y es muy asequible para caminantes en forma sin experiencia especializada. Los paseos cortos desde Oban, incluida la roca Observation Rock y el sendero al faro de Ackers Point para ver pingüinos azules, solo requieren una condición física ordinaria. Para Mason Bay se necesita o bien una caminata más larga (unos 12 kilómetros de ida desde el sendero) o un taxi acuático, que muchos visitantes toman.
¿Cuál es la mejor época para visitar la isla Stewart?
El verano (de diciembre a febrero) ofrece los días más largos, los senderos más accesibles y las mejores condiciones para observar kiwis en las playas. El otoño y la primavera son más tranquilos y a menudo tienen tiempo estable entre frentes. El invierno es duro pero a veces produce fenómenos de aurora austral y tiene el menor número de visitantes. La isla es lo bastante pequeña como para que nunca esté verdaderamente llena, ni siquiera en temporada alta.
¿Forma parte la isla Stewart del mismo itinerario que Fiordland y Milford Sound?
Están geográficamente cerca —la isla Stewart se encuentra justo al otro lado del estrecho de Foveaux desde Bluff, a tres horas en coche de Te Anau—, pero son normalmente experiencias separadas que requieren días distintos. Un viaje que incluya tanto Fiordland como Rakiura necesita un mínimo de cinco o seis días en el sur profundo de Nueva Zelanda. Para los viajeros que valoran la fauna y la naturaleza salvaje por encima del paisaje solo, combinarlos es una de las cosas más gratificantes que ofrece Nueva Zelanda.
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