La Carretera Austral: la ruta chilena al fin del mundo — y a todo lo demás

Existe una carretera en Chile que no termina porque llegue a ninguna ciudad ni cruce una frontera, sino porque la tierra simplemente se disuelve en hielo y océano. La Carretera Austral —oficialmente la Ruta 7— recorre aproximadamente 1.240 kilómetros desde Puerto Montt al norte hasta Villa O'Higgins al sur, una delgada franja de asfalto y ripio prensada entre los fiordos del Pacífico al oeste y los Andes al este, atravesando un tramo del territorio sudamericano tan fracturado por glaciares y cursos de agua que amplias secciones no tienen ninguna conexión terrestre con el resto de Chile. Recorrerla en auto, en bicicleta o navegándola en transbordador es experimentar las Américas en su forma más elemental y menos mediada.

La carretera fue construida en etapas entre 1976 y 2000 por el gobierno de Pinochet, usando mano de obra del ejército de conscriptos para abrir un camino a través de un territorio que los cartógrafos habían dejado en gran parte en blanco. Su construcción es historia debatida —tanto un logro de ingeniería de genuina audacia como un proyecto que desplazó comunidades indígenas e inundó valles sin compensación alguna—. Lo que abrió, sin embargo, fue una de las últimas grandes rutas terrestres de la Tierra: un pasaje a través de la selva valdiviana templada, junto a glaciares colgantes, bajo volcanes que arrastran perpetuamente columnas de ceniza y vapor, y junto a ríos de un turquesa tan saturado que parecen retocados digitalmente.

La ruta misma: logística y el arte de moverse despacio

La Carretera Austral no puede recorrerse como un hilo continuo sin transbordadores. La geografía de la Patagonia chilena —una costa tan intervenida por fiordos y canales que la tierra se fragmenta en penínsulas, islas y callejones sin salida— obliga a los viajeros a tomar travesías en barcaza en varios puntos, más significativamente sobre el río Palena y entre La Arena y Puelche, y de nuevo cruzando el lago General Carrera para evitar un largo rodeo por Argentina. Estos transbordadores no son inconvenientes sino parte del viaje en sí: embarcaciones bajas y de cubierta plana que embarcan autos y motos junto a camiones de ganado y escolares locales, cruzando aguas que reflejan las montañas del campo de hielo con perturbadora precisión.

La ruta es en su mayor parte ripio al sur de Cochrane, y bastante corrugada entre lluvias. La velocidad no es el punto. Un viajero que intente la ruta completa en una semana la verá; el que se tome tres semanas empezará a entenderla. Los pueblos son pequeños y están muy espaciados —Chaitén, Futaleufú, Coyhaique, Cochrane, Caleta Tortel— y la mayoría cuenta al menos con un hospedaje decente y un suministro de alimentos secos. Al sur de Cochrane, el aprovisionamiento se vuelve genuinamente limitado, y planificarlo en consecuencia no es opcional.

El norte: Chaitén y los volcanes

La puerta de entrada norte de la ruta es Puerto Montt, una ciudad portuaria funcional cuyo principal servicio es embarcarte en un ferry hacia el sur a Chaitén o conectarte con la isla de Chiloé antes de volver al continente. Chaitén en sí tiene un carácter fantasmal de índole específicamente geológica: en mayo de 2008 el volcán Chaitén entró en erupción por primera vez en milenios, enterrando el sector bajo del pueblo en flujos de lodo volcánico y obligando a toda la población a evacuar. El nuevo pueblo se construyó en terrenos más altos; el viejo quedó tal como lo encontraron cuando bajaron las aguas —casas semisumergidas, calles que todavía conservan una capa de ceniza volcánica gris, árboles que crecen atravesando techos—. Es inquietante y extrañamente hermoso, y dice algo sobre la relación entre asentamiento y paisaje a lo largo de esta ruta.

El territorio alrededor de Palena y Futaleufú —al norte de donde la mayoría de los viajeros abandona el mundo asfaltado— está dominado por ríos que han hecho de la región un lugar de referencia entre kayakistas y practicantes de rafting en aguas bravas. El río Futaleufú, en particular, es considerado ampliamente uno de los mejores ríos técnicos de rafting de la Tierra, una sucesión de rápidos de Clase V en un cañón de colinas de un verde deslumbrante, y atrae a una comunidad internacional de guías y aventureros que han construido una modesta economía estacional en torno al río. Para quienes no practican el rafting, el valle del río es simplemente hermoso, y el cruce Futaleufú-Argentina ofrece un desvío opcional hacia el país de los lagos patagónicos en el punto más accesible de la ruta.

El corazón: Coyhaique y la Región de Aysén

Coyhaique —la única ciudad de la Carretera Austral, aunque 'ciudad' aquí significa 50.000 personas— es la capital administrativa y de abastecimiento de la Región de Aysén, y su curiosa plaza pentagonal y su inesperada oferta gastronómica la hacen sentir, después de días en pueblos pequeños, casi metropolitana. También es la base para dos de los parques nacionales más gratificantes de la ruta. El Parque Nacional Laguna San Rafael, accesible en un largo ferry por el lago al sur de Puerto Chacabuco, alberga el glaciar San Rafael, una pared de hielo azul-blanco que se rompe directamente en una laguna de agua salada rodeada por el tipo de silencio que no tiene equivalente urbano. La Reserva Nacional Cerro Castillo, al sur de Coyhaique, ofrece un circuito de varios días alrededor de las torres de basalto almenado del Cerro Castillo —una travesía todavía lo bastante tranquila para que se pueda terminar un día sin ver otra huella de bota en el sendero.

El lago General Carrera, que se extiende a ambos lados de la frontera chilena-argentina al sur de Coyhaique, es el segundo lago más grande de Sudamérica después del Titicaca, y su color —un turquesa lechoso, molido glaciarmente— es uno de los fenómenos naturales más extraordinarios de la ruta. Las Capillas de Mármol, del lado chileno cerca de Puerto Río Tranquilo, son una serie de formaciones de mármol esculpidas por el agua accesibles solo en bote: cavernas y columnas de piedra arremolinada en blanco, gris y ocre que se elevan en los márgenes poco profundos del lago, cuyos reflejos duplican su belleza ya desproporcionada.

El sur: Cochrane, Caleta Tortel y el final

Al sur de Cochrane, la ruta entra en su tramo final, el menos visitado y el más gratificante. Caleta Tortel, accesible por un corto ramal, es una aldea construida íntegramente sobre pasarelas de madera sobre los márgenes de marea de un fiordo —sin autos, sin calles, solo un laberinto de tablones que conecta casas, una pequeña iglesia y un par de sencillos restaurantes suspendidos sobre el agua—. La conectaron a la ruta principal recién en 2003 y conserva un aislamiento que se siente genuino, no simulado. El sonido del lugar —el agua, los pájaros, el crujido de los tablones— es su característica definitoria.

La carretera termina en Villa O'Higgins, nombrada en honor a Bernardo O'Higgins, el libertador de la independencia de Chile, un asentamiento de unos pocos centenares de personas al borde del Campo de Hielo Patagónico Sur. El pueblo es el punto de partida para el cruce a El Chaltén argentino a través de una travesía de lago y montaña —en parte en caballo y transbordador— que no es para los poco preparados pero es una de las grandes rutas terrestres del hemisferio sur. Pararse al final de la carretera aquí y mirar hacia el sur, hacia el hielo, es sentir, de una manera que la frase no agota, que se ha llegado al borde de algo.

Vida silvestre y naturaleza

El rango ecológico de la Carretera Austral es extraordinario. El norte sustenta la selva valdiviana templada —un denso dosel de musgo de coigüe, ulmo y mañío cubiertos de helechos y bromelias, goteando lluvia gran parte del año, hogar del pudú (el ciervo más pequeño del mundo) y del esquivo huemul, el animal nacional de Chile y uno de los ciervos más amenazados del continente—. Los ríos albergan truchas marrones y arcoíris en cantidades que hacen de la Región de Aysén uno de los destinos de pesca con mosca más celebrados del mundo, atrayendo a pescadores de Norteamérica y Europa que han fletado sus propios aviones ligeros para llegar a lodges inaccesibles de otra manera.

Los lobos marinos toman sol en las rocas de los cruces de fiordos. Los cóndores andinos planean en las térmicas sobre los cañones de los ríos. Cisnes de cuello negro y varias especies de pato quetro habitan los lagos. En los bosques, el chucao —un ave rechoncha y terrestre de la selva templada— se anuncia con un llamado sonoro y líquido que es uno de los sonidos definitorios de la ruta. La combinación de hábitat intacto y genuino aislamiento significa que la Carretera Austral ofrece encuentros con vida silvestre de una calidad que las regiones más visitadas de la Patagonia, con toda su fama, ya no pueden garantizar.

Cuándo ir y cómo ir

La Carretera Austral está abierta todo el año, pero la temporada de viaje práctica va de octubre a abril. El verano (diciembre a febrero) es el período más cálido y concurrido, con días más largos y la mayor probabilidad de que los caminos sean transitables; incluso así, la lluvia puede cerrar tramos de ripio en cualquier momento. Octubre y noviembre traen flores silvestres y menos viajeros; marzo y abril traen colores otoñales, aun menos gente y el riesgo de lluvias tempranas. El invierno (junio a agosto) es para los específicamente decididos: los caminos pueden ser intransitables, los transbordadores operan con horarios reducidos y algunos servicios cierran por completo.

La elección del transporte moldea profundamente la experiencia. Conducir un 4×4 alquilado da libertad y capacidad de carga, pero requiere atención al estado de los neumáticos y las piezas de repuesto. Recorrer la Carretera Austral en bicicleta se ha convertido en un rito de paso para los ciclistas de largo recorrido; la mayoría viaja de sur a norte para aprovechar los vientos predominantes. Los viajes de expedición organizados que combinan apoyo en vehículo, caminatas guiadas y cruces en transbordador ofrecen quizás la forma más completa de experimentar la ruta sin la carga logística —nuestros guías conocen los ritmos de la carretera, sus miradores ocultos y los hospedajes familiares donde la comida es realmente buena.