La carretera del Karakórum: la ruta que cruza el techo del mundo

La carretera del Karakórum no existía hasta 1979. Antes de que se construyera, el valle del río Hunza en lo que hoy es la región pakistaní de Gilgit-Baltistán estaba conectado con el mundo por una serie de pistas estrechas talladas en las paredes del desfiladero, transitables a pie y con burros de carga pero impracticables para vehículos. La carretera que reemplazó esas pistas —1.300 kilómetros de asfalto desde Hasan Abdal, cerca de Islamabad, hasta Kashgar en el Xinjiang chino— costó veinte años de construcción, ingentes recursos de ingeniería china y pakistaní, y la vida de más de 900 trabajadores fallecidos durante las obras. Es, por cualquier criterio, un acto de voluntad colectiva extraordinaria.

La carretera sigue un trazado que ha transportado comercio desde la antigüedad: es uno de los hilos de la red de la Ruta de la Seda, el itinerario de montaña por el que seda, jade, caballos y budismo circularon entre China y el subcontinente indio. El paisaje de montaña que atraviesa es uno de los más extremos de la Tierra: tres de las grandes cordilleras del mundo confluyen aquí, y el Karakórum por sí solo alberga más glaciares que cualquier región fuera de las zonas polares. Recorrer su longitud no es solo hacer turismo sino enfrentarse a una escala y a una geología que recalibra el sentido del viajero de lo que el mundo natural es capaz.

Lahore e Islamabad: el umbral

El prólogo cultural e histórico de cualquier viaje por el Karakórum comienza en el corazón pakistaní. Lahore —capital del Punjab, ciudad de los emperadores mogoles— alberga algunas de las más soberbias muestras de arquitectura mogol fuera de la India: el fuerte de Lahore, la mezquita Badshahi (una de las más grandes del mundo al completarse en 1673) y los jardines de Shalimar, un jardín de recreo mogol con terrazas, canales de agua y árboles en flor. Los bazares de la ciudad amurallada, donde los artesanos producen metalistería grabada a mano y textiles bordados en los mismos callejones donde trabajaban sus abuelos, son de los más vívidos del sur de Asia.

Rawalpindi e Islamabad —la vieja ciudad de guarnición y la nueva capital planificada que la sustituyó— son los últimos grandes núcleos urbanos antes de que comiencen las montañas. El Museo Lok Virsa de Islamabad ofrece un repaso útil a la enorme diversidad regional de Pakistán; la Mezquita del Viernes (Mezquita Faisal), frente a las colinas de Margalla, es una pieza llamativa de arquitectura islámica del siglo XX. Desde Islamabad, la carretera gira hacia el norte y empieza a ascender: en pocas horas, los trigales del Punjab dan paso a las gargantas del Indo, y el viajero comprende que el viaje ha comenzado de verdad.

La garganta del Indo y los petroglifos de Chilas

El primer gran espectáculo de la carretera es la garganta del Indo, donde el río ha cortado a través del Himalaya y el Karakórum para crear uno de los valles más profundos del planeta. Las paredes son roca viva: el Indo es anterior a las montañas, y el río ha estado tallando este canal desde mucho antes de que las cordilleras a su alrededor alcanzaran su elevación actual. En Chilas, donde la carretera cruza el río, los acantilados desérticos a ambos lados están cubiertos de petroglifos antiquísimos: decenas de miles de imágenes grabadas de íbices, escenas de caza, estupas budistas, bodhisattvas, caballos y grafitis de viajeros de la Ruta de la Seda que se remontan a más de dos milenios.

Los petroglifos de Chilas —sitio incluido en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO como parte de la designación de la Ruta de la Seda— son uno de los archivos al aire libre del movimiento humano más notables de Asia. Las caravanas se detenían aquí a buscar agua y sombra, y los viajeros grababan su presencia en la roca: oraciones, imágenes, registros de paso que documentan la larga conversación humana entre el valle del Indo y Asia Central. Las imágenes budistas, en particular, remiten al período comprendido entre los siglos I y VII d. C., cuando esta ruta fue uno de los principales vectores por los que las ideas y el arte budistas viajaron de la India a China y más allá.

Hunza: el valle de las leyendas

El valle de Hunza, al que se llega tras una larga jornada en coche al norte de Gilgit, es la joya de la carretera del Karakórum y la región cuya reputación atrajo la atención del mundo exterior mucho antes de que se construyera la carretera. El valle es estrecho e intensamente cultivado —cada terraza disponible está irrigada y plantada con albaricoques, cerezos, nogales y moreras— y está respaldado por la impresionante muralla del Karakórum: Rakaposhi (7.788 m), Ultar Sar (7.388 m), Diran (7.266 m) y, al norte, la enorme mole cubierta de glaciares del Batura Mustagh. En abril y mayo, cuando los árboles frutales florecen contra la nieve, Hunza produce fotografías que parecen casi demasiado hermosas para ser reales.

La capital, Karimabad, se asienta sobre el fondo del valle bajo las torres gemelas del fuerte de Baltit y el fuerte de Altit —ambos de construcción de influencia tibetana, levantados en el característico estilo de piedra apilada del Hindu Kush, con vistas que dominan el río Hunza arriba y abajo—. El fuerte de Baltit, que data en algunos de sus elementos del siglo VIII y fue meticulosamente restaurado con el apoyo del Aga Khan Trust for Culture en los años noventa, es una de las fortifications históricas mejor conservadas del norte de Pakistán. El pueblo de Hunza —mayoritariamente musulmán ismaelita, con una historia de relativa autonomía bajo su Mir (gobernante) hasta 1974— es conocido por su nivel educativo, su longevidad y una hospitalidad que convierte el valle en uno de los lugares de todo Pakistán donde más vale la pena detenerse.

El paso de Khunjerab y la frontera china

La carretera al norte de Hunza asciende por el valle de Gojal —el Hunza superior, donde la lengua es el wakhi y el paisaje se abre en una vasta meseta de glaciares y colinas pardas— hacia el Parque Nacional del Khunjerab y la frontera china. El paso de Khunjerab, a 4.693 metros sobre el nivel del mar, es el cruce fronterizo internacional pavimentado más alto del mundo: una amplia planicie azotada por el viento donde una bandera pakistaní y una china se miran a pocos cientos de metros de distancia, y donde las temperaturas pueden caer bajo cero en cualquier mes del año.

El parque nacional que rodea el paso alberga el leopardo de las nieves, el argal de Marco Polo (Ovis ammon polii, el carnero salvaje más grande del mundo, de enormes cuernos en espiral), el íbice del Himalaya y el lobo tibetano. Los avistamientos de los mamíferos más grandes son posibles pero nunca seguros; el propio paisaje —una estepa de alta montaña de hierba tostada y glaciares resplandecientes— es recompensa suficiente. En el lado chino del paso, la carretera desciende por el cañón de Gez y Tagharma (Tashkurgan) antes de llegar a Kashgar: tres o cuatro horas de paisaje cada vez más centroasiático que cierra el círculo entre las rutas de montaña de la Ruta de la Seda y sus ciudades oasis del desierto.

Kashgar: el oasis al final del paso

Kashgar se asienta en el extremo occidental de la región china del Xinjiang, donde la carretera del Karakórum se une a las rutas procedentes de los Pamires y el desierto de Taklamakán. Durante siglos fue una de las encrucijadas comerciales más importantes de la Ruta de la Seda: un lugar donde confluían mercaderes de China, la India, Persia, la estepa y el Mediterráneo para intercambiar mercancías, lenguas e ideas. El mercado dominical de la ciudad —todavía uno de los más grandes de Asia Central— reúne a agricultores, comerciantes, pastores y artesanos uigures del entorno, y los callejones antiguos alrededor de la mezquita Id Kah conservan fragmentos de una trama urbana de adobe que habla directamente del pasado comercial de la ciudad.

Kashgar exige que el viajero enfrente sus complejidades con honestidad. La población uigur de la ciudad ha sufrido graves restricciones bajo las políticas del gobierno chino en los últimos años, y el casco antiguo ha sido en gran medida demolido y reconstruido de manera que prioriza la legibilidad administrativa sobre el carácter histórico. El viajero que llegue aquí buscando un oasis de la Ruta de la Seda sin cambios saldrá decepcionado; el que llegue en busca de los vestigios vivos de una gran cultura de encrucijada, y esté dispuesto a buscarlos con atención, todavía los encontrará: en los rostros, la gastronomía, la música y el paisaje extraordinario que rodea la ciudad por todos los flancos.

Aspectos prácticos: temporadas, visados y la carretera

La carretera del Karakórum está abierta todo el año en el lado pakistaní hasta Hunza, pero el paso de Khunjerab y el cruce a China es estacional, normalmente abierto del 1 de mayo al 31 de diciembre, y sujeto a cierres por razones políticas o meteorológicas sin previo aviso. La carretera en sí, a pesar de estar asfaltada en la mayor parte de su recorrido, es una carretera de montaña seria: los desprendimientos la bloquean regularmente en verano, el hielo invernal la hace peligrosa y la gran altitud de sus tramos septentrionales tiene consecuencias fisiológicas para los viajeros que ascienden demasiado rápidamente.

Los visitantes de Pakistán necesitan visado, que actualmente se puede obtener en línea para los ciudadanos de muchos países a través del sistema de visado electrónico, y que se ha vuelto considerablemente más fácil de tramitar que en el pasado. El lado chino del viaje requiere el visado turístico chino estándar más, para los viajeros independientes, permisos específicos para el Xinjiang que conviene verificar con la embajada antes de viajar. Nuestros itinerarios por la ruta del Karakórum incluyen tiempo en Lahore y el Punjab antes del recorrido de montaña, tiempo en Hunza para la aclimatización y la exploración, y el cruce a Kashgar para el circuito completo de la Ruta de la Seda.