La necrópolis del Shah-i-Zinda de Samarcanda

El Registán se lleva las fotografías. Es el rostro de Samarcanda que todo viajero conoce: tres grandes madrasas en torno a una plaza, con sus azulejos resplandeciendo bajo el sol de Asia Central. Pero quienes reservan tiempo para el Shah-i-Zinda, a veinte minutos a pie hacia el noreste, a menudo se van diciendo que es el lugar que más les ha marcado. Donde el Registán es un monumento público, el Shah-i-Zinda es una necrópolis: un callejón de tumbas que escala una suave colina, construido a lo largo de un milenio para miembros de la realeza, generales, damas de la corte y hombres santos, con fachadas revestidas de colores y patrones de una belleza casi desaforada.

El nombre significa 'el rey viviente', en referencia a Qusam ibn Abbas, primo del profeta Mahoma quien, según la tradición local, trajo el islam a la región en el siglo VII y está enterrado aquí, no muerto, según cuenta la leyenda, sino vivo, oculto en un pozo bajo su tumba, aguardando el día en que emerja. Esa historia ha convertido el lugar en lugar de peregrinación durante catorce siglos, y ha atraído el mecenazgo que hizo posible el azulejo. Este es uno de los lugares más sagrados de Asia Central, y uno de los más hermosos.

El callejón y cómo leerlo

Al Shah-i-Zinda se accede por un portal y se asciende por una escalinata de unos cuarenta escalones: cuarenta, según la tradición, es el número que los peregrinos cuentan al subir para recibir la bendición. El callejón de arriba discurre aproximadamente de norte a sur por el borde del antiguo asentamiento de Afrasiab, la Samarcanda previa a la invasión mongol cuyas ruinas se extienden por la colina de arriba. A derecha e izquierda del callejón, los mausoleos se aprietan unos contra otros en una sucesión de fachadas que se lee como una historia condensada de los azulejos timúridas y pretimúridas.

Las tumbas se construyeron a lo largo de un amplio período: algunos tramos previos a la conquista mongol sobreviven de los siglos X y XI, y una fase importante de construcción siguió bajo Timur y sus sucesores a finales del siglo XIV y en el XV. La concentración más intensa de los mejores trabajos corresponde a este período timúrida, cuando el mecenazgo de la casa real atrajo a los mejores artesanos del mundo islámico hasta Samarcanda. Leer el callejón de sur a norte es, a grandes rasgos, leerlo de más antiguo a más reciente, pero aún más útil es detenerse ante cada fachada y observarla detenidamente.

El azulejo: qué estás mirando

Las fachadas del Shah-i-Zinda representan toda la gama de la técnica azulejera medieval islámica en su más alto grado de desarrollo. Los paneles más sencillos utilizan ladrillos vidriados lisos en colores únicos, habitualmente turquesa o azul cobalto. Más compleja es la cerámica de mosaico, en la que pequeñas piezas de azulejo de distintos colores se recortan y ensamblan para formar intrincados patrones geométricos o florales. La técnica exige una precisión extraordinaria, puesto que cada pieza debe tallarse para encajar con sus vecinas sin dejar huecos.

Los paneles más refinados emplean una técnica llamada cuerda seca, en la que se aplica una línea grasa entre las zonas de color antes de la cocción, impidiendo que los esmaltes se mezclen y permitiendo múltiples colores en un mismo azulejo. El resultado es que la cerámica del Shah-i-Zinda puede mostrar, en un solo metro cuadrado, el azul intenso del lapislázuli, el turquesa que da su identidad cromática a la arquitectura de Uzbekistán, el oro, el blanco, la berenjena y el verde, todo reunido en patrones extraídos de la geometría, la caligrafía y el mundo natural.

Las tumbas de las mujeres de la corte de Timur

Varios de los mausoleos más espléndidos del Shah-i-Zinda no se construyeron para generales ni para hombres santos, sino para mujeres del entorno de Timur. La tumba de Shadi Mulk Aka, sobrina de Timur que murió joven en 1372, es una de las estructuras timúridas más antiguas del complejo y de las más hermosas de todo él: su fachada es una composición de medallones geométricos entrelazados en turquesa y cobalto que ha sobrevivido con una completud inusual.

Junto a ella se alza la tumba de Tuman Aka, otra dama de la corte, cuya fachada combina con igual maestría la terracota tallada y el azulejo. La presencia de estas tumbas de mujeres en el lugar más prestigioso de Samarcanda refleja el papel significativo que las mujeres de la familia real timúrida desempeñaron como mecenas de la arquitectura y la cultura. La esposa de Timur, Bibi-Janum, que dio su nombre a la gran mezquita que él construyó al otro extremo de la ciudad, formaba parte de una corte en la que el mecenazgo femenino era a la vez legítimo y celebrado.

Qusam ibn Abbas y la tradición de peregrinación

La razón original de la sacralidad del lugar es la tumba de Qusam ibn Abbas, a la que se llega al fondo del callejón. Se cree que Qusam fue compañero del Profeta y primo que trajo el islam a Asia Central; su tumba ha sido destino de peregrinación desde al menos el siglo X, y la práctica continúa hoy. Mujeres con pañuelo en la cabeza se desplazan en silencio por los corredores de azulejos; hombres mayores rezan sentados a la entrada de la tumba; los vendedores de flores tienen movimiento constante al pie de la escalinata.

Esto no es un museo. El Shah-i-Zinda es un lugar sagrado vivo, y su atmósfera es cualitativamente distinta de los espacios puramente turísticos del Registán o de la mezquita Bibi-Janum. Se espera que los visitantes vistan con modestia —hombros y rodillas cubiertos como mínimo— y se comporten con la consideración apropiada a un lugar de culto activo. La recompensa es la experiencia del lugar funcionando tal y como fue construido para funcionar, lo cual añade una dimensión al trabajo en azulejo que ninguna fotografía de una guía puede proporcionar.

Cuándo visitar y cuánto tiempo dedicar

El Shah-i-Zinda recibe menos visitantes que el Registán y puede recorrerse por ello con más tranquilidad: a primera hora de la mañana o al final de la tarde, cuando la afluencia ha disminuido y la luz rasante resalta el relieve de la cerámica tallada de un modo que el sol cenital del mediodía no consigue. Una hora es el mínimo; contemplar detenidamente cada fachada, con tiempo para detenerse en el callejón y absorber el conjunto, lleva cerca de dos.

El sitio abre todos los días y está situado cerca de la mezquita Bibi-Janum, con lo que es fácil visitar ambos en la misma media jornada. El paseo entre ellos atraviesa un barrio en actividad de la vieja Samarcanda: el mercado de frutas que funciona a la sombra del gran portal de la mezquita es una de las escenas más auténticamente locales de la ciudad, y un útil recordatorio de que Samarcanda no es solo sus monumentos.