La noche larga: dormir bien en la altura

Pregúntales a los viajeros qué fue lo que más los sorprendió de la altura y muchos no mencionarán las caminatas: mencionarán las noches. El sueño en altura es célebre por ser ligero, entrecortado y raro, y la buena noticia es que esto es normal, esperable y mejora en pocos días. Rara vez es señal de que algo ande mal.

La razón es sencilla: en altura tu cuerpo lucha, incluso mientras duermes, con el problema básico de conseguir suficiente oxígeno. Si entiendes lo que sucede en esas largas primeras noches, puedes dejar de pelear contra ellas y hacer el puñado de cosas que de verdad facilitan el descanso.

Por qué la altura te interrumpe el sueño

Durante el día, el poco oxígeno te hace respirar más rápido; eso ayuda, pero también expulsa dióxido de carbono, y el dióxido de carbono es parte de cómo el cerebro sabe cuándo respirar. De noche, el resultado es la respiración periódica: respiraciones profundas, luego una pausa, a veces lo bastante larga como para sentir que la respiración se detuvo, y después una bocanada repentina. Puede despertarte, a ti o a tu compañero de viaje, con un sobresalto.

Este patrón, llamado a veces respiración de Cheyne-Stokes de altura, es muy común por encima de unos 2.500 metros y no es en sí mismo peligroso. Suele ser peor en las primeras noches y se asienta a medida que avanza la aclimatación. Saber que se acerca le quita gran parte de su alarma.

Cómo es realmente una mala noche normal en la altura

Espera despertarte varias veces, soñar de manera vívida, sentir que apenas dormiste y quizás aflorar alrededor de las tres de la madrugada convencido de que no logras tomar suficiente aire. Espera, también, un dolor de cabeza sordo algunas mañanas y poco apetito en el desayuno. En un lugar como Cusco, a 3.400 metros, esta es la textura corriente de las primeras dos o tres noches.

Conviene separar esta perturbación normal de una señal de alerta. Un sueño pobre y fragmentado es esperable. Un dolor de cabeza implacable que no responde al descanso ni a analgésicos sencillos, falta de aire estando simplemente acostado y quieto, o una tos persistente son cosa distinta: esos son motivos para hablar con tu guía, no para soportar en silencio.

Los hábitos que te ayudan a descansar

Duerme más abajo de lo que subiste: pasa el día en altura si el itinerario lo permite, pero acuéstate unos cientos de metros por debajo del punto más alto de tu jornada; el principio del montañista de subir alto y dormir bajo es, ante todo, una estrategia de sueño. Evita el alcohol y los sedantes fuertes en las primeras noches, porque ambos atenúan el impulso respiratorio que en realidad necesitas. Mantén la habitación fresca pero a ti abrigado, y eleva un poco la cabeza.

La hidratación importa más de lo que parece: el aire seco de la montaña te extrae agua de manera invisible, y un cuerpo levemente deshidratado duerme peor. Bebe a lo largo del día, aunque reduce el ritmo en la última hora o dos para que la caminata fría hasta el baño no se convierta en lo que te despierta. Una cena ligera, con énfasis en los carbohidratos, sienta más fácil que una abundante.

Medicación, oxígeno y la cuestión de las pastillas para dormir

La acetazolamida, el medicamento común para la altura, resulta ser especialmente buena para suavizar la respiración periódica y a veces se toma específicamente para mejorar el sueño en las primeras noches altas, pero si te conviene o no es una conversación para tu propio médico antes de partir. Las pastillas para dormir convencionales conviene tratarlas con precaución en altura, ya que los sedantes de tipo más antiguo pueden suprimir la respiración; nunca empieces a tomar una en altura sin consejo médico.

Muchos hoteles andinos ayudan de maneras más suaves. Varios alojamientos de Cusco, entre ellos casas históricas del viaje de los Andes a la Antártida, ofrecen enriquecimiento opcional de oxígeno en las habitaciones, que puede aliviar de forma notable una primera noche. Una pequeña botella de oxígeno suplementario junto a la cama, que nuestros guías pueden gestionar, hace lo mismo. Nada de esto reemplaza la aclimatación, pero en la primera noche, un poco de ayuda no es ninguna debilidad.

Por qué las primeras noches están donde están

Un itinerario bien armado trata el sueño como un problema de diseño. Pone tus primeras noches altas en la altitud más baja viable, nunca encadena saltos consecutivos en la altura de pernocte y te da un día de llegada sin nada exigente la mañana siguiente a una noche que se sabe entrecortada.

En el viaje de los Andes a la Antártida, esta es la razón por la que las primeras noches suelen pasarse abajo, en el Valle Sagrado, y no arriba, en Cusco, y por la que ningún madrugón exigente cae jamás en la primera mañana en altura. Para cuando el viaje te pide algo, ya tienes detrás varias noches asentadas, y un viajero descansado se enfrenta a las montañas de un modo muy distinto al de uno desvelado.