La Paz y El Alto: una ciudad en el cielo

La Paz está construida dentro de una vasta hoya excavada en el altiplano, con sus edificios trepando por las paredes del cañón desde un fondo más próspero y de clima más suave hasta un borde donde el aire se enrarece aún más. Por encima y alrededor del borde se extiende El Alto, una ciudad aparte y de rápido crecimiento sobre la meseta plana misma, asentada a unos 4.150 metros. Juntas forman una de las áreas urbanas importantes más altas de la Tierra, y la sede del gobierno de Bolivia.

Las dos ciudades están cosidas entre sí por Mi Teleférico, una extensa red de teleféricos aéreos que funciona como transporte masivo cotidiano, deslizando a los pasajeros por encima del cañón y entregando, casi de paso, algunas de las mejores vistas urbanas de los Andes. Tras ese detalle moderno hay una textura más antigua: la cultura aymara, los densos mercados y el cono nevado del Illimani de pie sobre la silueta urbana.

Una ciudad moldeada por su cañón

La Paz ocupa una depresión profunda y dramática por debajo del altiplano, y la altura dentro de la ciudad es una cuestión de dónde te encuentras. Los barrios en el fondo más bajo del cañón se sitúan en torno a los 3.200 a 3.300 metros, donde el aire es notablemente más denso y el clima más amable; los distritos altos trepan hacia los 4.000 metros, donde hace más frío y el aire es más enrarecido.

El Alto, en cambio, está arriba sobre la meseta abierta, a unos 4.150 metros: plano, expuesto y frío, con la extensión del altiplano a su alrededor. La relación es inusual: una ciudad vertical y una horizontal, que comparten un borde, con el acantilado entre ellas cruzado en minutos por teleférico.

Los teleféricos como transporte de todos los días

Mi Teleférico, inaugurado por etapas a partir de 2014, es una de las redes urbanas de teleférico más grandes del mundo, construida específicamente para mover gente a través de un terreno que derrota a las carreteras comunes. Sus líneas codificadas por color conectan el fondo del cañón, los distritos de ladera y El Alto en el borde, y para los residentes es sencillamente el autobús: asequible, frecuente y rápido.

Para un viajero es además el mejor paseo turístico de la ciudad. Al recorrer una línea desde el centro hasta El Alto, toda la hoya de La Paz se despliega allá abajo, con el Illimani al fondo; el descenso invierte el espectáculo. Es raro que una pieza de infraestructura pública sea un destino en sí misma, pero aquí de verdad lo es.

Mercados, calles y la Paz aymara

La Paz y especialmente El Alto son bastiones de la cultura aymara, y los mercados de las ciudades la hacen visible de inmediato. Puestos de textiles, productos y artículos para el hogar se extienden por cuadras; el conocido Mercado de las Brujas vende hierbas, amuletos y objetos rituales usados en la ceremonia andina. El enorme mercado al aire libre de El Alto, celebrado ciertos días de la semana, está entre los más grandes de Sudamérica.

La arquitectura tiene también su propio sello contemporáneo: las mansiones de colores audaces y decoración recargada que a veces se llaman cholets, una expresión aymara de la nueva riqueza que se ha vuelto un estilo reconocible de El Alto. Las ciudades recompensan el simple caminar, el recorrer los teleféricos entre distritos y el contemplar la vida cotidiana en la altura.

El altiplano a las puertas de la ciudad

Desde La Paz los paisajes altos de Bolivia están al alcance de la mano. El Valle de la Luna, una salida corta desde la ciudad, es un terreno erosionado y árido de agujas de arcilla y barrancos. Los picos de la Cordillera Real se alzan cerca, con el Huayna Potosí y la gran mole del Illimani —de más de 6.400 metros— definiendo el horizonte.

La ciudad se asienta además en la ruta natural entre el lago Titicaca y la tierra de la sal hacia el sur, lo que la convierte en una bisagra lógica para un viaje más largo por el altiplano antes que en una parada aislada. Los viajeros que llegan desde el lago o que se dirigen hacia Uyuni pasan naturalmente por aquí.

Llegar bien: la altura y el aeropuerto

El Aeropuerto Internacional de El Alto se sitúa arriba en la meseta, a unos 4.060 metros, lo que significa que los visitantes que llegan en avión aterrizan directamente en un aire muy enrarecido: una verdadera sacudida para quien llega desde una baja altitud. El primer día debería ser suave: actividad ligera, abundante agua, nada de alcohol y tiempo para que el cuerpo empiece a ajustarse.

En el viaje Andes a la Antártida, La Paz se alcanza como parte de un ascenso deliberado y por etapas a través de la tierra alta, de modo que los viajeros llegan ya adaptados y libres para disfrutar la ciudad. Bajar a dormir a los distritos más bajos del cañón es una pequeña manera de usar la propia geografía de la ciudad para hacer más llevadera la altura.