La selva amazónica y su fauna: dentro del mayor bosque de la Tierra

Desde el aire, la cuenca amazónica aparece como una alfombra verde ininterrumpida que se extiende hasta cada horizonte, monótona y repetitiva de la misma manera en que el océano parece monótono desde la altura —una ilusión de simplicidad producida por la escala de lo que yace debajo. En el interior de la propia selva, la impresión se invierte por completo. Cada metro cúbico del Amazonas contiene una negociación de extraordinaria complejidad: luz y competencia y depredación y simbiosis desarrollándose simultáneamente en cada nivel, desde las redes fúngicas que atraviesan la hojarasca hasta las arpías cazando en el dosel sesenta metros más arriba. El ecosistema terrestre más rico de la Tierra no se anuncia con un dramatismo obvio. Su drama es la densidad de la vida misma.

La selva amazónica abarca unos 5,5 millones de kilómetros cuadrados repartidos entre nueve países —Brasil posee aproximadamente el 60 por ciento, y Colombia, Perú, Venezuela, Bolivia y otros comparten el resto. Contiene unos 390.000 millones de árboles individuales pertenecientes a unas 16.000 especies, produce aproximadamente el 20 por ciento de la descarga de agua dulce del mundo a los océanos, y alberga un estimado del 10 por ciento de todas las especies del planeta. Esos números se reproducen con tanta frecuencia que corren el riesgo de volverse abstractos; lo más útil que hay que saber es que una sola hectárea de bosque amazónico puede contener más especies de árboles que las nativas de toda Europa, y que nuevas especies —insectos, plantas, peces, aves— continúan siendo descritas formalmente a partir de la cuenca cada año.

La arquitectura del bosque: entender las capas

El Amazonas no es un solo hábitat sino una pila vertical de hábitats distintos, cada uno sosteniendo su propia comunidad de especies. El suelo del bosque recibe menos del dos por ciento de la luz solar que cae sobre el dosel; es un mundo de sombras, descomposición y adaptación especializada. Aquí el oso hormiguero gigante se mueve por la hojarasca con una eficiencia enfocada, desmantelando termiteros; los pecaríes hozanean en pequeños grupos familiares; la lanza de terciopelo yace tan inmóvil en el suelo del bosque que los rastreadores experimentados advierten a sus invitados que no caminen sin mirar abajo. El sotobosque sobre él —arbustos, árboles jóvenes y lianas leñosas— filtra un poco más de luz y sostiene una comunidad diferente de aves, incluidas las hormigueras especialistas en seguir las marabuntas de hormigas guerreras para atrapar los insectos que espantan.

El propio dosel, a unos 30 o 40 metros de altura, es donde ocurre la mayor parte de la fotosíntesis y donde vive la mayor parte de la fauna. Los monos araña se mueven por él con una elegancia balanceante, de mano en mano, que hace que las transiciones entre los árboles parezcan esfuerzo mínimo; los tucanes se posan en ramas expuestas escaneando en busca de fruta con sus picos absurdos y funcionales; los loros pasan sobre nuestras cabezas en bandadas chirriantes con unos horarios que los guías locales se saben de memoria. La capa emergente sobre el dosel principal —una dispersión de árboles individuales que superan el nivel general, con sus copas expuestas a pleno sol— es el territorio de caza de las harpías, las águilas más grandes de las Américas, cuya envergadura de hasta dos metros las hace capaces de atrapar presas del tamaño de un mono pequeño o un perezoso.

El sistema fluvial: un bosque definido por el agua

El Amazonas y sus afluentes forman el mayor sistema fluvial de la Tierra por volumen, drenando aproximadamente el 40 por ciento de Sudamérica. Durante la temporada anual de crecida —que normalmente alcanza su pico entre marzo y junio en el Amazonas central— el río sube una media de nueve a doce metros en muchas zonas, inundando el bosque adyacente y creando la várzea: el bosque estacionalmente inundado en el que los árboles han evolucionado para sobrevivir meses de inundación, los peces entran al dosel del bosque para alimentarse de semillas y frutos, y los delfines de río navegan lo que, durante gran parte del año, es tierra firme.

El delfín rosado de río, o boto (Inia geoffrensis), es uno de los animales más extraordinarios del Amazonas: un cetáceo completamente de agua dulce que navega por entornos complejos de selva inundada utilizando una ecolocalización de notable precisión. Es también uno de los animales culturalmente más significativos de la tradición indígena amazónica, asociado en el folclore de muchos pueblos ribereños con la magia y la transformación. Los botos son frecuentemente visibles desde las embarcaciones en los canales del río principal, saliendo a respirar con un movimiento ondulante que los hace parecer más juguetones que decididos. Los caimanes negros —los mayores depredadores del Amazonas, que alcanzan longitudes de cuatro a cinco metros— descansan en las orillas a primera hora de la mañana antes de que el calor los empuje al agua.

El sonido y los sentidos: vivir el bosque

El Amazonas se experimenta primero a través del sonido. El coro previo al amanecer en la cuenca amazónica es una de las producciones más abrumadoras del mundo natural: los monos aulladores emiten llamadas que se propagan durante kilómetros por el aire quieto, los tucanes ladran, las bandadas mixtas de hormigueras se mueven por el sotobosque con un ruido acompañante parecido a un aplauso disperso, la percusión grave de un pájaro carpintero en algún punto de la distancia media. Luego, a medida que llega la luz, el bosque pasa de lo acústico a lo visual: las primeras aves de la mañana llegan a los árboles frutales con la urgencia de animales que saben que la fruta buena se reclama temprano.

El error que cometen muchos visitantes por primera vez en el Amazonas es esperar que el bosque actúe para ellos de la manera en que lo hace una sabana africana —depredadores a plena vista, drama representado a corta distancia. El Amazonas exige un modo de atención diferente: más lento, más lateral, sintonizado con lo pequeño con la misma facilidad que con lo grande. El perezoso tridáctilo aferrado a la alta rama de una cecropia, apenas distinguible de la corteza pálida, es uno de los mamíferos más abundantes del bosque; la mayoría de los visitantes pasan junto a decenas de ellos sin verlos. Una caminata matinal con un guía que ve el bosque en lugar de a través de él es una recalibración de la observación que muchos viajeros describen como uno de los efectos más duraderos de una visita al Amazonas.

Dónde ir: el Amazonas accesible

El Amazonas es demasiado grande y demasiado variado para hacer generalizaciones, pero para la mayoría de los visitantes internacionales los principales puntos de acceso son Manaos, en el estado brasileño de Amazonas; Iquitos, en el Loreto peruano; y la región de Madre de Dios en el sureste de Perú (accesible desde Puerto Maldonado). Cada uno ofrece un carácter diferente: la zona de Manaos es donde el río Negro confluye con el Amazonas principal, y el fenómeno del «encuentro de las aguas» —donde el Negro de aguas negras y el Solimões de aguas pardas corren en paralelo durante varios kilómetros antes de mezclarse— es una de las cosas visualmente más llamativas de Sudamérica. El Amazonas peruano alrededor de Iquitos es accesible únicamente por río o por aire, y los lodges a lo largo de los afluentes del Amazonas aquí se cuentan entre las operaciones de observación de fauna mejor establecidas de la cuenca.

El Madre de Dios, en el borde sudoccidental de la cuenca donde los Andes se encuentran con el bosque de tierras bajas, es una de las regiones más biodiversas del planeta, y el Parque Nacional del Manu —una de las mayores áreas protegidas del Perú y Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO— alberga uno de los ecosistemas amazónicos más íntegros accesibles a los visitantes. El acceso a la zona núcleo está restringido y requiere un guía con licencia; las zonas de transición ofrecen una observación de aves y mamíferos excepcional y el famoso comedero de arcilla de los guacamayos en Blanquillo, donde cientos de loros y guacamayas se reúnen cada mañana para consumir arcilla rica en minerales en uno de los grandes espectáculos del Amazonas.

La deforestación y el futuro del bosque

El Amazonas ha perdido aproximadamente entre el 17 y el 20 por ciento de su extensión original por la deforestación, principalmente en el «arco de deforestación» meridional y oriental, donde la conversión agrícola —sobre todo para la soja y el ganado— ha avanzado más rápidamente. Las consecuencias no son puramente locales: el Amazonas funciona como regulador climático de todo el continente, reciclando la humedad a través de un fenómeno de «ríos voladores» que sostiene las lluvias hasta tan al sur como las Pampas y tan al oeste como los Andes. Los científicos han identificado un punto de inflexión —situado generalmente en torno al 20 o 25 por ciento de deforestación— más allá del cual el Amazonas podría pasar de ser un absorsor neto de carbono a ser un emisor neto, una transformación que tendría consecuencias climáticas globales.

La respuesta es políticamente compleja, pero no carece de precedentes de éxito. La tasa de deforestación en Brasil cayó bruscamente entre 2004 y 2012 gracias a una combinación de aplicación federal de la ley, seguimiento satelital y presión sobre las cadenas de suministro de soja y carne, antes de volver a subir a partir de 2018. Los derechos territoriales indígenas, que han demostrado ser uno de los mecanismos más rentables para prevenir la deforestación, son fundamentales para cualquier solución viable a largo plazo. El Amazonas no está condenado ni salvado; existe en un estado de negociación disputada entre extracción y conservación en la que la atención internacional —incluida la decisión de viajar allí, gastar dinero y comprender qué es el bosque— no carece de consecuencias.

Cómo planificar un viaje al Amazonas: lodges y logística

Las mejores experiencias amazónicas se basan en lodges situados en bosque primario o secundario de alta calidad, con guías locales experimentados que han crecido en el bosque y lo conocen al nivel de los árboles individuales y los territorios de los animales individuales. Las estancias en lodge de cuatro o cinco noches permiten que se establezca el ritmo del bosque y dan tiempo suficiente para visitar múltiples ecosistemas: río, várzea, tierra firme de bosque alto. Dos o tres noches es el mínimo para una experiencia significativa; hace falta al menos un día completo simplemente para empezar a ver.

La elección de la región importa enormemente. Solo por la diversidad de aves, el Amazonas peruano alrededor de Manu o Iquitos no tiene rival; para avistamientos de delfines de río y el espectáculo del encuentro de las aguas, la zona de Manaos es la elección natural; para la combinación de accesibilidad y bosque íntegro, la región de Tambopata en Madre de Dios tiene una posición fuerte. De julio a octubre es en general la ventana más seca en el Amazonas meridional y es la preferida para las caminatas de fauna por senderos; la temporada húmeda inunda el bosque, reduce el acceso a los senderos, pero abre el ecosistema de la várzea a la exploración en canoa de maneras que la estación seca no permite. Ambas estaciones tienen su argumento convincente; el Amazonas no es un lugar al que una sola visita sea jamás suficiente.