Las Marquesas: las islas más dramáticas del Pacífico

Vuela al noreste de Tahití durante tres horas y media y las Marquesas aparecen abajo: una cadena de islas oscuras y dentadas que surgen del azul más profundo del Pacífico abierto, sin arrecife de coral que las proteja, sin laguna que las resguarde, sin aproximación gradual. Se elevan del mar como acantilados y agujas, con cascadas que descienden por sus flancos hasta una sola que llega sin interrupción desde miles de kilómetros de distancia. No hay atolones aquí, ni playas de arena blanca rodeadas de aguas turquesas someras. Las Marquesas no son ese tipo de Pacífico.

Son el Pacífico en su versión más vertical, más antigua y más auténtica. Las doce islas del archipiélago —seis de las cuales están habitadas— albergan algunos de los paisajes más dramáticos de todo el océano, una cultura marquesana viva de una profundidad extraordinaria, y un lugar en la historia de la navegación que pertenece al último acto de la expansión polinesia. Comprender las Marquesas significa salir de la postal y adentrarse en algo genuinamente más salvaje —y genuinamente merecedor de la distancia.

El paisaje: cómo es el volcanismo sin arrecife

La mayoría de las islas de la Polinesia Francesa se asientan dentro o detrás de arrecifes de coral que amortiguan la energía del océano y crean las lagunas por las que la región es famosa. Las Marquesas son distintas: son geológicamente demasiado jóvenes para que los arrecifes franjeantes se hayan desarrollado plenamente, lo que significa que el océano entrega su fuerza completa directamente al litoral. El resultado es un paisaje de promontorios, cuevas marinas, murallas de basalto negro y oleaje rompiente, combinado con valles interiores tan profundos y envueltos en niebla que parecen separados de la costa por un clima completamente distinto.

El interior de islas como Nuku Hiva y Hiva Oa es asombrosamente exuberante: valles densos de caballos salvajes, selva tropical y cascadas que descienden cientos de metros en una sola caída. El contraste entre la costa violenta y el interior fértil, casi templado, es desorientador y magnífico. El punto más alto, el monte Temetiu en Hiva Oa, se eleva más de 1.200 metros sobre el mar. Todo el archipiélago reposa en un aislamiento tropical, a unos 1.500 kilómetros al noreste de Tahití, mucho más cerca del Ecuador y de las Américas que de cualquier otro punto del Pacífico francés.

La cultura: tatuaje, tiki y tradición viva

La cultura marquesana es una de las más distintivas de la Polinesia. La palabra 'tatuaje' entró en el español a través de los relatos de viajeros europeos que la tomaron del polinesio —los misioneros que visitaron las Marquesas en el siglo XVIII fueron los primeros europeos en encontrar la práctica de forma sistemática—, y en las Marquesas el arte nunca ha muerto. El tatuaje marquesano, caracterizado por atrevidos patrones geométricos que cubren grandes superficies del cuerpo, es una tradición viva con su propia gramática de símbolos, y los tatuadores marquesanos contemporáneos son buscados internacionalmente.

Las islas son también conocidas por sus tiki —grandes tallas en piedra de figuras humanas o semidivinas— y sus me'ae, plataformas ceremoniales sagradas comparables a los ahu de Rapa Nui. El yacimiento arqueológico más importante de las Marquesas es Iipona, en Hiva Oa, que contiene el tiki más grande de la Polinesia Francesa. No es cultura de museo; el pueblo marquesano está activamente comprometido con la revitalización de la lengua, la danza, el tatuaje y la navegación, y el Festival de las Artes de las Marquesas, celebrado aproximadamente cada cuatro años, atrae a intérpretes de toda la Polinesia.

Nuku Hiva: la isla principal y sus valles

Nuku Hiva es la isla más grande y el centro administrativo, hogar de la capital Taiohae y del puerto natural más profundo de la Polinesia Francesa. Es el punto de llegada habitual para los viajeros que llegan en vuelo interinsular desde Tahití o a bordo de un crucero o del barco de suministros Aranui. La bahía de Taiohae, enmarcada por montañas verdes y salpicada de veleros anclados, es uno de los fondeaderos más hermosos del Pacífico.

El otro gran hito de la isla es el valle de Taipivai, que Herman Melville exploró y describió en su libro de 1846 Typee, uno de los primeros relatos extensos de la vida marquesana por un escritor occidental. El valle sigue siendo remoto, accesible en todoterreno y a pie, y su interior contiene yacimientos arqueológicos dispersos entre árboles del pan y roca tallada por los arroyos. En la salvaje costa norte de Nuku Hiva, el valle de Hakaui alberga la cascada Vaipo, una de las más altas del mundo, con una caída de casi 350 metros hasta una garganta accesible solo en barco y luego a pie.

Hiva Oa: Gauguin, Jacques Brel y el pasado monumental

Hiva Oa es el corazón cultural de las Marquesas del sur y la isla donde Paul Gauguin pasó los últimos dos años de su vida, muriendo allí en 1903. Su tumba, junto a la del cantante y compositor belga Jacques Brel —quien también eligió vivir y morir en la isla— se encuentra en el cementerio del Calvario sobre la localidad de Atuona. Ambos hombres fueron atraídos por las mismas cualidades: una distancia radical, una cultura viva, una luz específica de esta latitud.

El museo de Atuona alberga reproducciones de las obras de Gauguin e interpreta la historia de la isla. Más significativo históricamente es el me'ae de Iipona, en el valle de Puama'u, donde seis tiki se alzan sobre una plataforma restaurada en distintos estados de conservación: el más grande, Taka'i'i, mide casi 2,4 metros de altura y es el tiki más grande de toda la Polinesia Francesa. No son tallas para la exhibición; eran objetos de profunda significación espiritual en una sociedad devastada por las enfermedades introducidas tras el contacto europeo, y acercarse a ellos requiere el contexto y el respeto que el paisaje exige.

Cómo llegar y el barco de suministros Aranui

Las Marquesas son genuinamente remotas, y esa lejanía es intrínseca a su carácter. Los vuelos desde el aeropuerto de Faa'a en Tahití sirven directamente a Nuku Hiva y Hiva Oa, y los aviones interinsulares conectan las islas habitadas más pequeñas. Pero la forma más distintiva de llegar —y la que mejor refleja la propia historia de las Marquesas como lugar dependiente del mar— es a bordo del Aranui, un buque mixto de carga y pasajeros que ha servido a estas islas durante décadas.

El Aranui realiza un viaje de unas dos semanas desde Papeete, haciendo escala en cada isla habitada para descargar suministros y embarcar pasajeros y mercancías. Para los viajeros, el barco funciona como una base de expedición en movimiento: se visita cada isla en una excursión de un día y se regresa al buque cada noche. Las comunidades que bajan al muelle cuando llega el Aranui —la única conexión con el mundo exterior para los valles más remotos— recuerdan que las Marquesas no son simplemente un destino sino un lugar donde la gente vive al extremo del océano más grande del mundo.