Leer las señales: reconocer y responder al mal de altura

El mal de altura suena aterrador y, en verdad, es en su mayoría leve y manejable, siempre que se reconozca con honestidad y no se ignore. La única regla que sostiene todo lo que sigue es lo bastante corta como para memorizarla: nunca asciendas a una altitud de pernocte mayor mientras tengas síntomas, y si los síntomas son graves o empeoran, desciende. Casi todos los problemas serios de altura comienzan con la ruptura de esa regla.

Esta guía expone las tres formas que adopta el mal de altura, los síntomas que las diferencian y qué hacer ante cada una. Está escrita para que un viajero — o un compañero de viaje — pueda leer las señales a tiempo, cuando un problema todavía es pequeño y la respuesta todavía es fácil.

Mal agudo de montaña: común y por lo general leve

El mal agudo de montaña, o MAM, es la forma cotidiana, y en un viaje a los 3.400 metros del Cusco o al altiplano una buena proporción de viajeros sentirá algo de él. Su síntoma definitorio es el dolor de cabeza, por lo general acompañado de alguna mezcla de fatiga, falta de apetito, náuseas, mareo y sueño interrumpido. Suele aparecer entre seis y doce horas después de llegar a una nueva altitud y cede a lo largo de uno o dos días, a medida que el cuerpo se adapta.

Piensa en el MAM leve como en una resaca que te entrega la altura: incómoda, no peligrosa, y una instrucción clara de hacer una pausa. La respuesta correcta es dejar de ascender, descansar, hidratarse, comer liviano y tratar el dolor de cabeza con un analgésico simple. Quédate a tu altitud actual hasta que vuelvas a sentirte bien. El MAM leve es una razón para esperar, nunca una razón para seguir forzando.

El giro de advertencia: cuando lo leve se vuelve serio

Las raras formas peligrosas del mal de altura casi nunca caen de un cielo despejado: casi siempre vienen precedidas de un MAM que se ignoró o que se sobrellevó a la fuerza. Eso es lo que vuelve tan importante informar con honestidad: el peligro no es el primer dolor de cabeza, es la decisión de subir más alto a pesar de él.

Atento a un cambio de carácter más que a un simple cambio de intensidad. Un MAM que no mejora con el descanso, o que empeora de manera sostenida, es una advertencia. También lo es la aparición de síntomas nuevos — confusión, inestabilidad, falta de aire en reposo — que no pertenecen en absoluto a un MAM corriente. Un cuadro que empeora es la señal para actuar, y para actuar pronto.

ECGA: líquido en el cerebro

El edema cerebral de gran altitud (ECGA) es una hinchazón del cerebro, y constituye una emergencia médica. Su sello es un cambio en cómo funcionan la mente y el cuerpo: confusión, somnolencia, dificultad para caminar en línea recta — la prueba clásica es pedirle a alguien que camine talón con punta a lo largo de una línea, algo que no logra hacer — y un comportamiento que sencillamente no es propio de la persona. A menudo lo acompañan un dolor de cabeza intenso e implacable y vómitos.

El ECGA es poco frecuente, sobre todo en itinerarios bien dosificados, pero no perdona la demora. La respuesta es el descenso inmediato — no esperes a la mañana —, junto con oxígeno y medicación de emergencia, y a un paciente con ECGA nunca debe dejárselo solo ni permitírsele descender sin compañía. En nuestros viajes de altura, los guías están capacitados para detectar la pérdida temprana de coordinación precisamente porque captarla a tiempo lo cambia todo.

EPGA: líquido en los pulmones

El edema pulmonar de gran altitud (EPGA) es la acumulación de líquido en los pulmones, y es la otra emergencia de altura. Su firma es la respiración: falta de aire en reposo, no solo al esforzarse, una caída marcada de la tolerancia al ejercicio, una tos persistente que puede expulsar esputo espumoso o de tono rosado, una opresión torácica inusual y un latido cardíaco acelerado. Puede desarrollarse sin un dolor de cabeza fuerte, lo que en parte explica por qué toma a la gente por sorpresa.

El EPGA, igual que el ECGA, exige descenso inmediato, oxígeno a la mano y ayuda médica urgente. Vale la pena llevar consigo una distinción simple: si tienes falta de aire y tos intensa estando por completo en reposo, eso no es una aclimatación corriente ni la tos seca de montaña: es una razón para descender y buscar ayuda ahora. Ambas emergencias son raras; ambas se superan cuando se responde con rapidez y resultan mortales cuando se ignoran.

La respuesta que siempre funciona: el descenso

Toda forma de mal de altura tiene la misma cura definitiva, y no es un fármaco ni un cilindro de oxígeno: es bajar. Un descenso de apenas 500 a 1.000 metros a menudo produce una mejora espectacular, y para las formas serias es el tratamiento, mientras que el oxígeno y la medicación solo sirven para ganar tiempo hasta que el descenso ocurra.

Por eso nuestros viajes de altura están construidos como lo están. Los guías de De los Andes a la Antártida, El renacer de la Ruta de la Seda y El largo camino al este llevan oxímetros de pulso y oxígeno, revisan a los viajeros a diario y, sobre todo, tienen la experiencia y la autoridad para ordenar un descenso a tiempo. Los itinerarios mismos mantienen una altitud más baja al alcance. Reconocer el mal de altura es la mitad de la destreza; la otra mitad es la humildad para responder, y el descenso, nunca la terquedad, es siempre la respuesta.