Lo que guardan los lagos del valle del Rift: una cadena de agua en el fondo del valle

El fondo del Rift Etíope Principal alberga una cadena de lagos, cada uno asentado en una cuenca formada allí donde la corteza terrestre se hundió entre líneas de falla. Juntos conforman la porción etíope del más amplio sistema de lagos del rift de África Oriental. No son uniformes: algunos son profundos y de agua dulce, otros poco profundos e intensamente alcalinos, y el contraste entre ellos es una de las cosas más interesantes de la región.

Estos lagos son lugares de reunión para la vida. Sus orillas y aguas someras atraen grandes cantidades de aves —flamencos, pelícanos, cigüeñas y muchas más—, mientras que hipopótamos y cocodrilos habitan varios de ellos. Para los viajeros que cruzan el rift, los lagos son pausas naturales: aguas abiertas y aves recortadas contra los escarpes, y una ventana a cómo un paisaje en proceso de fractura moldea el mundo a su alrededor.

Por qué hay una cadena de lagos

A medida que el fondo del rift se hundió entre fallas paralelas, creó una serie de cuencas bajas. El agua —de la lluvia, de los ríos que bajan de las tierras altas y del subsuelo— se acumula en estas cuencas, y allí donde no puede drenar hacia el mar, se forma un lago. Los lagos se alinean aproximadamente porque siguen la línea del propio rift.

Cada cuenca es, hidrológicamente, su propio pequeño mundo. Algunos lagos tienen ríos que entran y salen y se mantienen relativamente dulces; otros son cerrados y pierden agua solo por evaporación. Esa variación cuenca por cuenca es la razón por la que dos lagos separados por una corta distancia pueden ser por completo distintos entre sí en química, color y vida que sostienen.

Lagos de agua dulce y lagos alcalinos

Allí donde un lago tiene una salida, los minerales disueltos son arrastrados hacia adelante y el agua se mantiene comparativamente dulce. Allí donde un lago es una cuenca cerrada, la evaporación retira agua pero deja atrás las sales y los minerales, concentrándolos a lo largo de extensos periodos. El resultado es un lago alcalino, o sódico: un agua que puede ser intensamente mineral e inhóspita para la mayoría de los peces, aunque ideal para ciertas algas especializadas.

Esa distinción rige todo lo demás. Los lagos de agua dulce del rift pueden sostener peces y, por tanto, aves piscívoras y comunidades humanas de pesca. Los lagos alcalinos suelen tener pocos peces o ninguno, pero florecen de algas y diminutos invertebrados, exactamente el alimento que atrae a los flamencos por miles. Ningún tipo de lago es más sano que el otro; son simplemente ecosistemas distintos, colocados lado a lado por la geología.

Aves, hipopótamos y la vida de las aguas someras

Los lagos del rift etíope son célebres por su avifauna. El lago Awasa, el lago Ziway, el lago Langano, el lago Abijatta, el lago Shala, el lago Chamo y el lago Abaya, entre otros, tienen cada uno su propio carácter. Algunos son célebres por las grandes congregaciones de flamencos y pelícanos; otros, por las águilas pescadoras, los martines pescadores, las cigüeñas y las garzas a lo largo de orillas bordeadas de juncos. Para los observadores de aves, los lagos son una de las regiones más ricas de Etiopía.

También hay animales más grandes. Los hipopótamos se revuelcan en varios de los lagos y ríos, y los cocodrilos —algunos de tamaño considerable— habitan los lagos más cálidos del sur. Las aguas someras y las orillas, donde los pescadores remiendan las redes y las aves recorren los márgenes, son el lugar donde la vida de estos lagos es más visible, y más gratificante de observar en silencio desde un bote o desde la ribera.

Un paisaje bajo presión

Los lagos del rift no son inmutables. El agua extraída para el riego, la expansión de la agricultura alrededor de las orillas y los cambios en las lluvias afectan todos a los niveles y la química de los lagos, y algunos lagos han subido o bajado de forma notable en las últimas décadas. Como los lagos alcalinos en particular dependen de un fino equilibrio entre el caudal de entrada y la evaporación, son sensibles a tales cambios.

Varios lagos se encuentran dentro de áreas protegidas o cerca de ellas, lo que refleja tanto su valor ecológico como su fragilidad. Para los visitantes esto es un recordatorio de pisar con suavidad: mantener una distancia respetuosa de las aves y los animales, seguir las indicaciones locales cerca de hipopótamos y cocodrilos, y reconocer que estas cuencas son ecosistemas en funcionamiento y, a menudo, medios de vida, no meramente paisaje.

Los lagos en el viaje La Gran Falla

En el viaje La Gran Falla, los lagos sirven de contrapunto natural del fondo del rift frente a las tierras altas que se alzan por encima. Tras el aire fresco y los acantilados del país de altura, las cuencas lacustres ofrecen calidez, aguas abiertas y una abundancia de aves: un cambio de ritmo además de un cambio de paisaje.

Nuestros guías explican por qué un lago bulle de flamencos mientras su vecino alberga águilas pescadoras e hipopótamos, vinculando la avifauna con la geología de las cuencas cerradas y abiertas. El tiempo en los lagos es, por diseño, sin prisa: un bote temprano sobre aguas en calma, o un paseo lento por una orilla, es la forma en que estos lugares recompensan a un viajero.