Los medicamentos para la altura, explicados: qué hacen y qué no hacen las pastillas

La respuesta corta que la mayoría de los viajeros quiere es esta: para un viaje bien dosificado a lugares como Cusco, el altiplano boliviano o la meseta tibetana, la medicación es opcional, no esencial. La piedra angular para mantenerse bien es un ascenso gradual. Los fármacos pueden ayudar, pero son una ayuda a un buen itinerario, nunca un sustituto de él.

Aun así, vale la pena entender la pequeña familia de medicamentos que aparece en cualquier conversación sobre la altura, porque cada uno cumple una función clara y distinta. A continuación, en un formato guiado por preguntas, está lo que hacen y, con la misma importancia, lo que no hacen. Nada de esto es una receta; cada una de estas decisiones le corresponde a tu propio médico antes de que partas.

¿Qué hace realmente la acetazolamida (Diamox)?

La acetazolamida es el fármaco más asociado a la altura. No añade oxígeno; en cambio, acidifica suavemente la sangre, lo que empuja a tu cuerpo a respirar un poco más: en efecto, acelera la aclimatación natural que tus riñones llevarían a cabo de todos modos, simplemente más rápido. Se usa para ayudar a prevenir el mal agudo de montaña en ascensos rápidos, y también suaviza el sueño entrecortado y jadeante de las primeras noches en altura.

Sus efectos secundarios suelen ser leves y, de manera reveladora, inofensivos: hormigueo en los dedos de las manos y de los pies, orinar con más frecuencia, y un curioso sabor plano o metálico que hace que las bebidas gaseosas y la cerveza sepan raro. Las personas con alergia a los fármacos sulfa y quienes tienen ciertas afecciones renales no deberían tomarla, lo cual es una de las varias razones por las que la decisión le corresponde a un médico que conozca tu historia.

¿La acetazolamida es un tratamiento o un preventivo?

Sobre todo un preventivo, y uno parcial. Tomada antes del ascenso y durante este, reduce la probabilidad del mal agudo de montaña y disminuye su gravedad; también puede usarse para ayudar a tratar síntomas leves una vez que aparecen. Lo que no puede hacer es volver seguro un itinerario temerario, ni sustituir al descenso cuando los síntomas son serios.

Es genuinamente más útil cuando un ascenso es inevitablemente rápido —un vuelo veloz directo a una ciudad de altura, por ejemplo— o para viajeros con un historial conocido de mal de altura. En un viaje deliberadamente escalonado para la aclimatación, muchos viajeros no toman nada en absoluto. Esa es una elección del todo sensata, y una conversación que conviene tener con tu médico de cualquier manera.

¿Y la dexametasona y el nifedipino?

Estos son medicamentos serios para situaciones serias, y están firmemente en manos de profesionales médicos y guías capacitados, no en el neceser del viajero cotidiano. La dexametasona, un corticoide, se usa para tratar la peligrosa forma de la enfermedad de altura que produce inflamación cerebral (el edema cerebral de gran altitud) y el mal de montaña grave, ganando tiempo mientras se organiza el verdadero tratamiento, que es el descenso.

El nifedipino, un fármaco para la presión arterial, se usa contra el edema pulmonar de gran altitud: la acumulación de líquido en los pulmones. Ambos son tratamientos de rescate y de puente, no preventivos que se tomen a la ligera. En nuestras travesías de altura, los guías llevan un botiquín de emergencia y la experiencia para usarlo; lo que estos fármacos no son es algo que uno se autoadministre en lugar de bajar.

¿Pueden ayudar los analgésicos comunes?

Sí, y son la herramienta más cotidiana de todas. El dolor de cabeza del mal de altura leve suele responder bien a analgésicos sencillos de venta libre como el ibuprofeno o el paracetamol, y hay evidencia razonable de que el ibuprofeno incluso puede reducir de forma modesta la probabilidad de que se desarrolle un dolor de cabeza por la altura.

Úsalos con sensatez para lo que son: alivio de síntomas para un malestar leve y común. Un dolor de cabeza que cede con un analgésico y descanso es tranquilizador. Un dolor de cabeza que ignora ambas cosas, o que viene acompañado de náusea, inestabilidad o falta de aire que empeoran, es una señal distinta, y la respuesta allí es avisarle a tu guía y dejar de ascender, no tomar otra pastilla.

Qué debería hacer todo viajero antes de partir

Trata la medicación para la altura como un punto de una conversación médica previa al viaje, no como una compra. Antes de una travesía de altura, siéntate con tu propio médico —idealmente una clínica de medicina del viajero— y revisa la salud de tu corazón, tus pulmones y tus riñones, cualquier alergia, y tus medicamentos actuales, algunos de los cuales interactúan con la altura o con la acetazolamida.

En De los Andes a la Antártida, La Ruta de la Seda renacida y El largo camino al Oriente, nuestro cuestionario médico previo a la partida está diseñado para hacer aflorar exactamente estas preguntas a tiempo, cuando todavía hay margen para actuar según ellas. Lleva lo que tú y tu médico acuerden, conoce para qué sirve cada cosa, y recuerda el principio que está detrás de todo ello: los medicamentos respaldan un ascenso cuidadoso; el ascenso cuidadoso es lo que te mantiene bien.