Nadar con yubartas en Tonga

Una yubarta en aguas abiertas es un animal distinto al que se ve desde un barco. A ras de la superficie, en las claras aguas cálidas de Tonga, la escala del animal se hace plenamente aparente de una manera que los prismáticos y la barandilla de cubierta no pueden transmitir. Solo las aletas —blancas, nudosas, que se extienden un tercio de la longitud del cuerpo— son más grandes que la mayoría de las personas. El ojo, insertado en una cabeza llena de protuberancias, te observa con una atención que no es indiferencia. Y entonces, con un solo y suave movimiento de la cola, la ballena desciende al azul más allá de la vista, y el agua vuelve a estar quieta.

Tonga ofrece uno de los poquísimos lugares del mundo donde es legal y está gestionado de forma sostenible el acceso al agua con yubartas salvajes. El marco regulatorio del reino, desarrollado durante décadas de trabajo con científicos de conservación y operadores de avistamiento de ballenas, restringe el número de embarcaciones por encuentro, limita la duración de las interacciones en el agua y exige guías con licencia. El resultado es un encuentro con la fauna genuinamente íntimo y genuinamente salvaje: las ballenas eligen implicarse o no, y el encuentro les pertenece a ellas.

Por qué las yubartas vienen a Tonga

Las yubartas pasan el invierno del hemisferio sur —aproximadamente de mayo a octubre— en aguas tropicales y subtropicales para reproducirse y parir, tras emigrar hacia el norte desde sus zonas de alimentación antárticas estivales. Tonga, en el Pacífico Sur central, se encuentra directamente en el camino de la población conocida como yubartas de Oceanía, una subpoblación que se reproduce en las aguas del Pacífico occidental y central y se alimenta en el océano Antártico.

Los grupos insulares de Vava'u y Ha'apai son especialmente preferidos. Sus bahías resguardadas, arrecifes poco profundos y aguas cálidas y claras proporcionan condiciones ideales para las madres con crías y para el cortejo y el comportamiento de grupo competitivo de los machos que buscan aparearse. La congregación anual es ahora predecible de forma fiable, y la temporada de observación de ballenas transcurre aproximadamente de julio a octubre, con su punto álgido en agosto y septiembre. Durante este período, los encuentros con ballenas en casi cualquier día en el agua son casi seguros.

La normativa tongana sobre el nado con ballenas y por qué importa

No en todos los lugares del mundo donde se encuentran yubartas se permiten los encuentros en el agua, y no en todos los que lo permiten se gestionan de forma responsable. El sistema de Tonga, establecido bajo el Ministerio de Pesca, permite a los operadores autorizados llevar a cabo experiencias de nado con ballenas bajo reglas estrictas: un máximo de cuatro nadadores en el agua al mismo tiempo, prohibición de tocar, de perseguir, de aproximarse a una pareja de madre y cría de frente o de bloquear su camino, y un requisito de distancia mínima hasta que la ballena indica disposición a interactuar.

Estas reglas no existen para restringir la experiencia sino para hacerla sostenible. Las yubartas a las que se persigue o atemoriza aprenden rápidamente a evitar las embarcaciones; las yubartas a las que se aborda con cuidado y en sus propios términos suelen volverse curiosas y quedarse. Los operadores tonganos que han construido sus negocios sobre esta distinción están entre los más comprometidos con la conservación en el Pacífico, y la salud de la población local —estable y en algunos años creciente— es en parte un reflejo de una gestión que trata las decisiones de las ballenas como la variable determinante.

Cómo es un día de nado con ballenas

Un día típico en el agua empieza temprano. Embarcaciones de crucero con alojamiento a bordo o barcos de día salen de Neiafu en Vava'u o de la cadena de islas de Ha'apai, y la búsqueda de ballenas comienza en cuanto el barco ha salido del puerto. Los guías experimentados detectan los soplos —las exhalaciones que se elevan varios metros en el aire quieto de la mañana— desde una distancia considerable, y la aproximación se hace a velocidad mínima, por el lado, nunca de frente.

Cuando el barco se detiene, el guía lee el comportamiento de la ballena. Una ballena que está buceando en profundidad puede no estar disponible; una ballena en descanso, flotando en la superficie, puede tolerar la aproximación. Cuando el guía da la señal, los nadadores se deslizan silenciosamente por la borda y se quedan flotando en grupo suelto, sin nadar hacia la ballena sino dejando que ella decida lo que ocurre a continuación. A veces no ocurre nada, y la ballena se sumerge suavemente y desaparece. A veces la ballena se acerca, se gira de lado para mirar, abre un ojo enorme y se queda. La duración de una interacción se mide en minutos; el recuerdo dura considerablemente más.

Parejas de madre y cría y la temporada alta

Los encuentros más buscados son con parejas de madre y cría, que están presentes durante gran parte de la temporada y representan un comportamiento de yubarta raramente observado en estado salvaje desde el agua. Una cría tongana, nacida en las cálidas aguas del invierno, pasa sus primeras semanas cerca de su madre, amamantándose constantemente y aprendiendo a subir a la superficie y respirar. El comportamiento de la madre ante los nadadores varía: algunas están completamente relajadas, otras son lo bastante protectoras como para mantener a la cría cerca.

Agosto y septiembre son en general los meses punta en Vava'u, cuando la densidad de ballenas es más alta y la variedad de comportamientos —grupos en cortejo, madres con crías, jóvenes curiosos— es más amplia. Los operadores que trabajan en Vava'u año tras año desarrollan un conocimiento preciso de las ballenas individuales —reconocibles por las marcas de la cola— y a menudo pueden predecir dónde se encontrarán animales concretos. Un guía que conoce a una ballena por nombre es un guía que la entiende como un individuo con preferencias y hábitos, y ese conocimiento cambia el encuentro por completo.

Vava'u frente a Ha'apai: dónde instalarse

Los dos principales destinos de nado con ballenas de Tonga tienen caracteres distintos. Vava'u, el grupo septentrional, cuenta con la infraestructura más desarrollada: el mayor número de operadores, mejor alojamiento, vuelos domésticos cómodos desde Tongatapu y el puerto resguardado de Neiafu. Es la opción más accesible y normalmente la mejor para los visitantes que vienen por primera vez. La temporada aquí es fiable, los operadores experimentados y las concentraciones de ballenas sólidas.

Ha'apai, el grupo central, es más plano, más vacío y más difícil de alcanzar: los vuelos interinsulares son menos frecuentes y el alojamiento más sencillo. Pero Ha'apai tiene un carácter diferente en el agua: menos operadores, grupos más pequeños y una sensación de encuentro en pleno océano abierto no siempre disponible en las bahías más concurridas de Vava'u. Los viajeros que han nadado con ballenas en Vava'u y quieren una experiencia más cruda y menos estructurada a menudo regresan para Ha'apai. Ninguno es mejor; son intensidades diferentes de la misma experiencia.