Nubia y los templos del lago Nasser

Nubia es la región del valle del Nilo que se extiende desde Asuán, en el sur de Egipto, hasta Sudán: un tramo del río que fue, durante gran parte de la Antigüedad, una civilización propia, hogar de los reinos de Kerma, Napata y Meroe. La antigua Nubia construyó sus propias pirámides, desarrolló su propio sistema de escritura y en ciertos momentos tuvo faraones que gobernaron todo Egipto. Es una de las grandes culturas del mundo antiguo menos apreciadas.

En la década de 1960, la construcción de la presa alta de Asuán anegó la parte egipcia de la antigua Nubia bajo lo que hoy es el lago Nasser: un embalse que se extiende aproximadamente 500 kilómetros desde Asuán hacia el sur, hasta Sudán. Las aguas que crecían desplazaron a unas 100.000 personas nubias y amenazaron decenas de monumentos antiguos. La respuesta fue un esfuerzo internacional coordinado por la UNESCO que reubicó veinte templos, incluidos el colosal Abu Simbel y el templo isleño de Philae: hazañas de ingeniería y rescate cultural que siguen siendo notables hasta hoy.

La civilización nubia

La historia de Nubia corre paralela a la de Egipto y está estrechamente entrelazada con ella. Las dos civilizaciones comerciaron, combatieron, se aliaron y en ocasiones se fusionaron. El reino de Kush, centrado en Napata cerca de la cuarta catarata del Nilo, envió sus faraones hacia el norte en el siglo VIII a. C. para fundar la Vigésima Quinta Dinastía egipcia: un período de gobierno kushita sobre todo el valle del Nilo que duró varias décadas. Más tarde, el reino meroítico desarrolló una escritura única que los especialistas han descifrado en parte pero no del todo.

Lo que la arqueología nubia deja claro es que el corredor del Nilo superior no era periférico a la civilización antigua sino central en ella. El oro, el marfil, el ébano, el incienso y las personas esclavizadas circulaban por Nubia entre el interior africano y el mundo mediterráneo. Los reinos nubios controlaban estas rutas comerciales, se enriquecieron con ellas y construyeron monumentos — incluidas sus propias pirámides pequeñas escalonadas y características — que expresaban una cultura a la vez influida por Egipto y claramente propia.

La creación del lago Nasser

La presa alta de Asuán, terminada en 1970 tras una década de construcción, fue uno de los grandes proyectos de ingeniería del siglo XX. Llevó agua de riego durante todo el año a Egipto, generó una energía hidroeléctrica considerable y puso fin a la crecida anual del Nilo: el ciclo geológico que había sustentado la agricultura egipcia durante milenios. Los beneficios fueron reales y transformadores. También lo fue el costo.

El lago Nasser se formó lentamente detrás de la presa, llenándose a lo largo de varios años durante los años sesenta y en los setenta. A medida que subía, inundaba toda la llanura aluvial del Nilo en la Nubia egipcia y gran parte de la Nubia sudanesa: pueblos antiguos, cementerios, iglesias coptas y templos faraónicos que habían bordeado el río durante miles de años. El pueblo nubio fue reubicado, en gran parte en nuevos asentamientos en la llanura de Kom Ombo: un desplazamiento que cortó vínculos profundos con la tierra, el río y los lugares ancestrales que las comunidades nubias no han olvidado.

La campaña de rescate de la UNESCO

La amenaza sobre los monumentos de Nubia provocó una respuesta internacional sin precedentes en el ámbito del patrimonio cultural. Entre 1960 y 1980, la UNESCO coordinó una campaña en la que cincuenta países aportaron fondos y conocimientos para documentar, excavar y, en veinte casos, reubicar físicamente templos antiguos antes de que el agua subiera. Fue la primera gran operación internacional de rescate cultural.

Los templos fueron desmontados piedra a piedra, transportados y reconstruidos en terrenos más elevados por encima del nivel del agua. Algunos se trasladaron dentro de Egipto — Abu Simbel y Philae son los más conocidos —. Otros se donaron a países que habían contribuido al rescate: el templo de Dendur fue al Museo Metropolitano de Arte de Nueva York; el templo de Debod, a Madrid; otros templos, a Turín y Berlín. Los monumentos de Nubia, en efecto, se dispersaron por el mundo: un desenlace que los salvó a la vez que suscitó interrogantes aún no resueltos sobre la propiedad cultural.

Abu Simbel: el mayor traslado

El traslado de Abu Simbel es uno de los logros de ingeniería más audaces del siglo XX. Los dos templos — el Gran Templo de Ramsés II, con sus cuatro colosales estatuas sentadas, y el templo menor de Nefertari — fueron extraídos de la roca viva del acantilado en el que habían sido tallados más de tres mil años antes, seccionados en aproximadamente 1.050 bloques de hasta treinta toneladas cada uno, y reconstruidos dentro de una montaña artificial creada especialmente, 65 metros más arriba y 200 metros más atrás respecto al emplazamiento original. La operación costó unos 80 millones de dólares en la moneda de los años sesenta y duró cuatro años.

Una característica notable sobrevivió al traslado: la alineación. El 22 de febrero y el 22 de octubre de cada año — fechas que se cree corresponden a la coronación y al cumpleaños de Ramsés II — el sol naciente penetra toda la longitud del corredor interior del Gran Templo e ilumina las estatuas del santuario más recóndito, cayendo sobre Ramsés y dos de los otros tres dioses pero dejando en la sombra al cuarto, Ptah, dios de la oscuridad. Esta alineación solar, replicada con meticulosa precisión en el edificio trasladado, fue en sí misma un homenaje a lo que los constructores antiguos habían logrado originalmente.

La cultura e identidad nubias hoy

El desplazamiento de las comunidades nubias de sus tierras ancestrales sigue siendo un asunto vivo. Los nubios reubicados en la zona de Kom Ombo en los años sesenta, y muchos de sus descendientes, continúan reclamando el derecho a regresar a las orillas del lago Nasser, a los emplazamientos de aldeas ahora bajo el agua o despejadas por encima de ella. El idioma nubio — existen varias variedades relacionadas — todavía se habla, y la música, la arquitectura y las tradiciones artesanales nubias se preservan con cuidado deliberado.

En Asuán, el Museo Nubio, inaugurado en 1997, ofrece la mejor introducción individual a la civilización que la presa alta sumergió en parte. Su colección abarca desde la prehistoria nubia hasta el período islámico, con secciones sólidas sobre la campaña de rescate y la vida cultural nubia. Para los viajeros que llegan a Asuán, una mañana en el museo antes de un paseo en faluca hasta los templos insulares reencuadra el viaje por el Nilo: no como un corredor de monumentos egipcios, sino como un valle fluvial compartido con una historia humana más profunda y compleja de lo que cualquier civilización única puede contener.