Osos polares del Ártico: Svalbard y el borde del hielo

El oso aparece en el hielo marino como una mancha color crema sobre el blanco, a una distancia que requiere prismáticos para confirmar lo que el ojo desnudo sospecha. Se mueve con el paso suelto y sin prisa de un animal que no tiene motivo para apresurarse —una caminata con los hombros balanceándose por el hielo compacto que parece capaz de continuar indefinidamente en cualquier dirección. Cuando el barco de expedición maniobra para acercarse, el oso se detiene y se vuelve. La cara es improbablemente pequeña sobre un cuerpo que puede pesar 500 kilogramos, y los oscuros ojos contemplan el barco con una expresión que los naturalistas describen, con cierta frustración, como imposible de interpretar. El oso se sienta en el hielo, observa un momento y luego reanuda su marcha hacia el agua abierta donde están las focas.

El oso polar (Ursus maritimus) es el mayor carnívoro terrestre de la Tierra, y se mueve con total comodidad en un entorno que mataría a un ser humano impreparado en cuestión de minutos. Nada entre los témpanos durante horas sin esfuerzo aparente; puede oler a una foca a través de un metro de hielo; sus pelos de guarda huecos y transparentes atrapan la radiación solar con una eficiencia extraordinaria. También está, al igual que el hielo marino del que depende, sometido a una presión que se cuenta entre las más claramente documentadas de la historia natural contemporánea. El archipiélago de Svalbard, en lo alto del Ártico noruego entre los 74 y los 81 grados de latitud norte, alberga una sustancial población de osos polares y es el lugar más accesible del mundo para un encuentro serio con este animal en sus propios términos.

Svalbard: un paisaje ártico de extremos

Svalbard —el archipiélago noruego que incluye Spitsbergen, la única isla permanentemente habitada— se asienta en el borde del hielo polar y experimenta algunos de los extremos estacionales más dramáticos de la Tierra. En verano, el sol no se pone durante meses; en invierno, no sale. El archipiélago es geológicamente antiguo, con estratos visibles de arenisca devónica y depósitos de carbón carbonífero que hablan de una época en que esta latitud era tropical. El paisaje contemporáneo es tundra, glaciares y litoral —alrededor del 65 por ciento de la superficie total de tierra está glaciada— y la fauna que lo habita está adaptada a un entorno que es a la vez duro e, en los meses de verano, extraordinariamente productivo.

La población de osos polares de Svalbard es una de las más estudiadas del mundo y ha sido estimada en las últimas décadas en torno a 300 individuos en el archipiélago y sus alrededores; la subpoblación más amplia del Mar de Barents, que incluye osos que se desplazan por el hielo marino entre Svalbard y Tierra de Francisco José en Rusia, suma unas 2.650 unidades. La gestión noruega de la población ha sido rigurosa desde que se prohibió la caza en 1973, y los osos —ahora protegidos legalmente en toda Noruega— se han recuperado parcialmente de las depredaciones anteriores, aunque el continuo declive del hielo marino plantea la amenaza más seria a largo plazo para su supervivencia.

La biología del oso del hielo marino

Toda la existencia del oso polar está organizada en torno a las focas anilladas y barbadas, que a su vez están organizadas en torno al hielo marino. Las focas utilizan el hielo como plataforma para parir, descansar y tomar el sol; los osos polares lo utilizan como plataforma de caza, tendiendo emboscadas a las focas en sus agujeros de respiración o desde la superficie cuando las focas salen del agua. Esta relación depredador-presa, sencilla en sus fundamentos, se vuelve extraordinariamente compleja en el borde del hielo marino, donde los osos deben rastrear constantemente el límite cambiante entre un cazadero productivo y el océano abierto. Un oso que se separa del borde del hielo —por un deshielo prematuro o una corriente inusual— se enfrenta a un peligro real.

Las adaptaciones del oso polar a este entorno no son meramente impresionantes; son precisas hasta el punto de resultar instructivas sobre cómo responde la evolución a una presión extrema. Los pelos de guarda son huecos y funcionan como colectores térmicos; la piel negra que hay debajo absorbe la radiación solar; las patas grandes y ligeramente palmeadas funcionan como remos; la nariz, con un sentido olfativo estimado en muchas veces más potente que el de un sabueso, puede detectar el agujero de respiración de una foca a un kilómetro de distancia. Lo que el oso no puede adaptar —al menos no en la escala de tiempo de las décadas— es la pérdida acelerada del hielo marino que define su temporada de caza. En Svalbard, la extensión del hielo marino en invierno ha disminuido notablemente en las últimas décadas, obligando a los osos a prolongar sus períodos de ayuno en tierra.

Cómo los barcos de expedición encuentran osos polares

La observación de osos polares en Svalbard se realiza casi exclusivamente desde pequeños barcos de expedición que navegan por las aguas costeras y los fiordos en busca de osos sobre el hielo o en la orilla. La tripulación del puente y los naturalistas a bordo escanean de forma continua, combinando prismáticos con los sistemas de navegación del barco y el conocimiento acumulado sobre los patrones de movimiento de los osos en zonas específicas. Los osos tienden a concentrarse donde se concentran las focas —cerca de los frentes glaciares, en los bordes de los témpanos, a lo largo de las costas donde el hielo se ha roto recientemente— y un jefe de expedición experimentado conoce estos puntos calientes y ajusta el itinerario en consecuencia.

Cuando se avista un oso, el barco generalmente maniobra para acercarse a unos pocos cientos de metros, dando a los pasajeros la oportunidad de observar desde cubierta o, en circunstancias en que el oso está cómodo y el terreno lo permite, desde embarcaciones neumáticas Zodiac a una distancia prudente. Un oso que caza activamente en el hielo —moviéndose con determinación, deteniéndose para olfatear aberturas y crestas de presión— es una experiencia muy distinta a uno descansando en una playa; la primera tiene la calidad de observar a un profesional experto en plena tarea, y el encuentro tiene una intensidad sostenida que las fotografías raramente transmiten.

El verano en Svalbard: más que osos polares

La temporada de expedición estival en Svalbard, aproximadamente de junio a septiembre, coincide con el sol de medianoche y la explosión de fauna que sostiene el largo día ártico. Las colonias de aves marinas de extraordinaria densidad bordean los acantilados costeros: los álcas pequeñas —entre las aves marinas más numerosas del sector atlántico del Ártico— anidan por millones en las laderas de pedregales y producen el paisaje sonoro más imponente del archipiélago. Los araos de Brünnich y las gaviotas tridáctilas se apilan en las repisas de los acantilados en cantidades que desafían la capacidad del ojo para contarlos; los araos bucean a profundidades que siguen sorprendiendo a los investigadores. Las focas barbadas descansan en los témpanos con una inmovilidad satisfecha que las hace parecer talladas. Las morsas se reúnen en colonias de descanso en ciertas playas, una experiencia que combina lo cómico y lo sublime en proporciones que resisten la descripción.

En tierra, la tundra verdea improbablemente rápido en junio y sostiene una breve e intensa temporada de floración. Los zorros árticos —con su pelaje de verano, un gris-marrón muy diferente del blanco invernal— se mueven alrededor de los desembarcos del barco con una valentía nacida de la curiosidad. Los renos de Svalbard, más pequeños y rechonchos que sus parientes continentales, pastan en las laderas. Gansos carinegros, gansos piquicortos y somormujos cuelligrises anidan en los valles. La densidad de vida en un día de verano ártico en Svalbard es algo que los visitantes por primera vez subestiman sistemáticamente; vienen por el oso polar y se marchan, en muchos casos, igual de cautivados por la colonia de morsas y los acantilados de álcas pequeñas.

El cambio climático: el oso y el hielo

Ninguna historia sobre los osos polares puede contarse honestamente sin abordar lo que le está sucediendo al hielo marino. El Ártico se está calentando a una tasa aproximadamente dos o tres veces más rápida que la media global —un fenómeno que los científicos denominan amplificación ártica—, y las consecuencias para la extensión, el grosor y la duración estacional del hielo marino son mensurables y están claramente documentadas. El hielo marino invernal en el Mar de Barents, la masa de agua entre Svalbard y Rusia que afecta más directamente a la población de osos de Svalbard, ha disminuido sustancialmente desde que comenzó el seguimiento regular.

El efecto sobre los osos no es uniforme —algunas subpoblaciones parecen adaptarse mejor que otras—, pero la dirección general es inequívoca. La reducción del hielo marino implica temporadas de caza más cortas, períodos de ayuno en tierra más prolongados, peor condición corporal en las hembras, menor supervivencia de los cachorros y un aumento del conflicto entre humanos y osos a medida que estos se adentran más en las zonas habitadas en busca de alimento. El destino del oso polar está ligado a la trayectoria de las emisiones globales de gases de efecto invernadero de una forma más directa y legible que la de casi cualquier otra especie; esto es en parte lo que hace que un encuentro con uno de ellos —grande, pálido, preciso, moviéndose por un hielo que mengua— resulte tan cargado de emoción para quienes comprenden el contexto.

Cómo planificar una expedición ártica: temporada y logística

Svalbard es mejor visitado entre junio y septiembre para la fauna. Julio suele ser el mes pico para los avistamientos de osos en muchas zonas, ya que las condiciones del hielo acercan a los osos a las costas accesibles y a los frentes glaciares. Longyearbyen, el núcleo de población principal de Spitsbergen, cuenta con vuelos directos desde Oslo y Tromsø, lo que convierte a Svalbard en uno de los destinos árticos logísticamente más accesibles del mundo. Desde Longyearbyen operan barcos de expedición de distintos tamaños, desde embarcaciones más grandes con varios cientos de pasajeros hasta pequeñas naves de expedición construidas para este fin con entre 12 y 50 pasajeros, que pueden navegar por fiordos menos profundos y llegar a zonas más remotas.

Los barcos más pequeños ofrecen mayor flexibilidad de expedición, aproximaciones más cercanas y una experiencia de fauna más íntima; también son más caros y se reservan con mucha antelación. Los mejores operadores emplean naturalistas profesionales y jefes de expedición con amplia experiencia ártica, desarrollan programas de desembarco estructurados con instrucciones de seguridad y poseen los permisos adecuados para operar en las áreas protegidas de Svalbard. La ropa de abrigo es imprescindible: incluso en verano, las temperaturas cerca del hielo pueden bajar bruscamente, y las condiciones en cubierta durante las vigilancias de osos pueden ser exigentes. La preparación —las capas base, la ropa exterior impermeable, los prismáticos— forma parte de la experiencia; llegar bien equipado expresa una seriedad que el Ártico recompensa de manera fiable.