Samoa y el corazón de la Polinesia: fa'a Samoa, la vida como ceremonia

Hay dos países llamados Samoa en el Pacífico central, y su mera existencia como naciones separadas es el resultado de un accidente colonial. Las Islas Samoa fueron repartidas en 1899 entre Estados Unidos (que se quedó el grupo oriental, hoy Samoa Americana) y Alemania (el grupo occidental, hoy simplemente Samoa, independiente desde 1962 y antiguo trust de Nueva Zelanda). A pesar de esta división política, la cultura samoana es profundamente una: el fa'a Samoa —el camino samoano, el sistema de valores, jerarquías, obligaciones y ritos que organiza la vida en ambos grupos de islas— es un hilo que ninguna frontera colonial ha conseguido cortar.

Samoa es a menudo descrita como el corazón de la Polinesia, tanto geográfica como culturalmente. Es la región de donde se cree que partieron muchas de las grandes migraciones polinesias hacia las Marquesas, Hawaii, Nueva Zelanda y la Isla de Pascua. Hoy, con unas doscientas diez mil personas (en Samoa independiente) y unas cincuenta y cinco mil más (en Samoa Americana), las islas sostienen una cultura que los viajeros serios del Pacífico reconocen como una de las más íntegras e inmersivas del océano. No es un destino de playas pasivas —aunque las tiene, extraordinarias—, sino un lugar donde la cultura está activa en cada pueblo, cada ceremonia y cada conversación.

El fa'a Samoa: el camino samoano

El fa'a Samoa es un sistema total de organización social y de valores que regula las relaciones familiares, el gobierno local, las ceremonias, las obligaciones económicas y la expresión artística de la sociedad samoana. Su unidad básica es el aiga, la familia extensa, que puede incluir decenas o cientos de personas ligadas por sangre o por matrimonio y que comparte tierras, recursos y obligaciones comunitarias bajo la autoridad del matai, el jefe del clan elegido por la familia. El matai no es un título hereditario automático sino un cargo de servicio y responsabilidad que la familia otorga y puede revocar.

Las decisiones comunitarias se toman en el fono, la asamblea de matai, bajo un protocolo de discurso y escucha cuidadosamente codificado. Esta tradición democrática local —anterior en siglos a cualquier noción occidental de democracia representativa— es uno de los fundamentos del fa'a Samoa y explica la cohesión notable de las comunidades samoanas frente a las presiones de la modernidad. El fa'a Samoa también gobierna la hospitalidad: un extraño que llega a un pueblo samoano siguiendo los protocolos correctos (anunciándose, trayendo un pequeño regalo) será recibido con una generosidad que muchos viajeros describen como la más genuina que han encontrado en el Pacífico.

La danza siva y el slit drum: el cuerpo como texto

La danza samoana —el siva— es uno de los lenguajes más ricos del Pacífico. En su forma femenina, la siva wahine, es un lenguaje de gestos de manos y brazos que narran historias, describen el paisaje y expresan estados emocionales con una precisión que requiere años de aprendizaje. En su forma masculina, el fa'ataupati —la danza de palmadas— es una percusión del propio cuerpo en la que el bailarín se golpea los muslos, el pecho, los brazos y el suelo en una secuencia de ritmo creciente que culmina en una performance de control muscular casi acrobático.

La música samoana combina percusión (el pate, el slit drum de madera, y el lali, el tambor grande de tronco hueco), canto coral y, en las formas más ceremoniales, el himene: el canto polifónico que los misioneros del siglo XIX encontraron al llegar y que la cultura samoana adoptó y transformó en algo propio, profundamente diferente de su origen protestante. Las noches de siva en los pueblos —a las que los visitantes que se han ganado la confianza de sus anfitriones son invitados— son una de las experiencias más memorables del Pacífico.

El pe'a: el tatuaje sagrado

El pe'a es el tatuaje masculino samoano de cuerpo entero, que cubre desde la cintura hasta debajo de las rodillas en una red densa de motivos geométricos negros. Es uno de los tatuajes culturales más elaborados del mundo y uno de los más dolorosos de recibir: la aplicación tradicional, con peines de colmillos de jabalí o hueso montados en madera y golpeados con un mazo, dura semanas o meses en sesiones diarias. El pe'a no es ornamental sino un acto de compromiso con el fa'a Samoa: recibirlo es una declaración de servicio a la familia y la comunidad, y no completarlo es una deshonra.

El tatuaje femenino equivalente, el malu, cubre los muslos y es igualmente geométrico pero de diseño diferente. La tradición del tatuaje samoano es la más antigua del Pacífico —la palabra tattoo en inglés deriva precisamente del samoano tatau— y ha sobrevivido sin interrupción mientras otras tradiciones del tatuaje polinésico se perdieron con la colonización y el misionerismo. Ver a un portador del pe'a en un contexto ceremonial —con la indumentaria tradicional de tapa blanca o finas alfombras de fibra— es un encuentro con una estética que no tiene parangón en ningún otro lugar del mundo.

La geografía: Upolu, Savai'i y la naturaleza insular

Samoa tiene dos islas principales: Upolu, donde se encuentra la capital Apia, es la más urbanizada y la de mayor población; Savai'i, más grande y menos desarrollada, es la que los viajeros con tiempo prefieren. Savai'i tiene en su interior las coladas de lava de las erupciones del siglo XX —la última erupción importante fue en 1911— que avanzaron hasta el mar destruyendo varios pueblos y creando una costa de roca negra volcánica que contrasta con las lagunas azul turquesa del arrecife. Los bosques de lluvia del interior de Savai'i albergan el pájaro dentirrostro samoano (Myiagra albiventris) y varias especies de palomas endémicas.

Las playas de Samoa son de arena blanca finísima —en Upolu, la playa de Lalomanu en la costa sureste tiene fama de ser una de las más perfectas del Pacífico— pero el turismo de playa no es el motor principal de la experiencia samoana. Los viajeros que más disfrutan Samoa son los que pasan tiempo en los pueblos, nadan en los to sua —piscinas naturales comunicadas con el mar a través de cuevas de lava— y hacen caminatas por el interior hasta las cascadas del parque nacional O Le Pupu-Pu'e.

Robert Louis Stevenson y la historia del contacto

El escritor escocés Robert Louis Stevenson eligió Samoa para vivir sus últimos años. Llegó a Upolu en 1890 y construyó su casa, Vailima, en las colinas sobre Apia; murió allí en 1894 y fue enterrado en la cima del Monte Vaea, desde donde se ve el océano en todas las direcciones. Su tumba tiene grabados versos de su propio poema 'Requiem', y la casa ha sido restaurada como museo. Stevenson fue uno de los primeros escritores europeos en describir la vida samoana con algo parecido al respeto y la observación etnográfica, y su amor por las islas es bien documentado en sus cartas.

La historia del contacto europeo con Samoa fue menos destructiva que en muchas otras islas del Pacífico —la llegada tardía de misioneros y colonos, y la resistencia cultural del fa'a Samoa, amortiguaron algunos de los impactos más violentos—, pero no estuvo exenta de traumas. La guerra entre las potencias coloniales (Alemania, Estados Unidos y Gran Bretaña) que culminó en el reparto de 1899, el reclutamiento forzado para plantaciones de copra, y los brotes de enfermedades introdujeron cicatrices que la historia oral samoana guarda. La independencia de Samoa en 1962 fue la primera en el Pacífico sur y se celebra aún como un momento de orgullo nacional.

Cómo visitar Samoa con respeto y profundidad

Samoa es accesible por vuelo desde Auckland (unas tres horas) y Sydney (unas cuatro horas), con conexiones también desde Hawái y Fiyi. Apia, en Upolu, tiene todos los servicios necesarios; Savai'i se alcanza en ferri desde Upolu en aproximadamente una hora. El alojamiento más interesante son los faleoloa —bungalos sobre pilotes de madera en las playas de las lagunas, operados generalmente por familias locales— que combinan comodidad básica con la posibilidad de convivir directamente con los propietarios.

El protocolo de visita a los pueblos importa mucho en Samoa. La vestimenta respetuosa —lavalava, el pareo de algodón, para hombres y mujeres— es valorada positivamente; los hombros y las rodillas deben estar cubiertos en los interiores de los pueblos y en las iglesias, que aquí son el corazón de la vida comunitaria. El domingo es sagrado en Samoa: la mayoría de los negocios cierran, los pueblos se vacían para los servicios religiosos y la tarde es de descanso familiar. Respetar el carácter del domingo samoano, evitando actividades turísticas intrusivas, es la forma más básica de demostrar que se está aquí para conocer, no para consumir.