Svalbard y el Ártico de las altitudes: en el extremo norte del mundo

Hay lugares en la Tierra donde la naturaleza no cede ningún espacio a lo decorativo. Svalbard es uno de ellos. A 78 grados de latitud norte, en medio del océano Ártico entre Noruega continental y el Polo Norte, este archipiélago noruego es uno de los pocos rincones del planeta donde el oso polar supera en número a la población humana residente. Sus glaciares se deslizan directamente al mar; sus montañas, desprovistas de todo árbol, caen a fiordos de un azul casi negro; en verano el sol no se pone en semanas, y en invierno no sale. Es un paisaje que no tiene equivalente más al sur.

La capital, Longyearbyen, tiene apenas unos dos mil habitantes y es el asentamiento permanente más septentrional del mundo con infraestructura de viaje. Desde aquí parten los barcos de expedición que recorren la costa oeste de la isla principal, Spitsbergen, y en ocasiones se adentran más al norte, hacia latitudes donde el hielo marino define lo que es posible y la historia de las primeras exploraciones polares se hace completamente comprensible. Para quien ha viajado a la Antártida, Svalbard ofrece el polo opuesto en todos los sentidos: el Ártico tiene tierra donde el sur tiene hielo flotante, y tiene un pasado humano donde el sur tiene solo ciencia.

El archipiélago: geografía y clima

Svalbard comprende un grupo de islas cuya extensión total supera los sesenta y un mil kilómetros cuadrados, aunque la gran mayoría de los viajeros solo conoce Spitsbergen, la isla principal. Más del sesenta por ciento del archipiélago está cubierto permanentemente por glaciares. La corriente del Golfo modera el clima lo suficiente como para que los fiordos del lado oeste permanezcan navegables en verano, lo que constituye una anomalía notable para estas latitudes: a la misma latitud en el lado siberiano del Ártico, el hielo es perenne. El resultado es una biodiversidad notable para el alto Ártico: bastante más de ciento cincuenta especies de plantas vasculares florecen brevemente en verano, manchando la tundra de colores.

La temporada de expedición en Svalbard va de junio a septiembre. En junio y julio el sol no se pone en absoluto —el sol de medianoche transforma cada noche en un día largo y oblicuo, con una luz dorada que los fotógrafos buscan obsesivamente—. En agosto y septiembre los días empiezan a acortarse, los primeros cuajarrones de hielo marino derivan por los fiordos y hay más probabilidades de avistar osos polares en tierra. La fauna es el motor de cualquier itinerario de expedición: además del oso polar, Svalbard alberga el reno de Svalbard (una subespecie insólitamente rechoncha y mansa), el zorro ártico, la morsa y millones de aves marinas que anidan en los acantilados de toba volcánica.

El oso polar: encuentros y protocolo

Svalbard tiene una de las mayores poblaciones de osos polares del mundo, estimada en unas tres mil individuos que comparten el archipiélago y el banco de hielo adyacente. En tierra, los osos son animales imprevisibles y potencialmente peligrosos, y las normas del archipiélago lo reflejan: salir de la zona establecida de Longyearbyen sin armamento y sin guía experto está prohibido por ley. En los barcos de expedición, los avistamientos desde cubierta son frecuentes, y los desembarcos en tierra se planifican con un guía que siempre lleva un rifle como medida de precaución.

Lo que distingue a Svalbard de otras regiones árticas es la densidad de estos encuentros. En un crucero de una semana por la costa oeste de Spitsbergen es razonable esperar varios avistamientos, algunos muy próximos cuando los osos se acercan a inspeccionar el barco con esa mezcla de curiosidad y aplomo que los caracteriza. Los osos del Ártico son animales solitarios salvo en la época de cría, y un macho adulto puede pesar más de seiscientos kilogramos. Su presencia, en ese paisaje de hielo y roca, es el recordatorio más poderoso posible de que aquí la cadena trófica no tiene al ser humano en su cima.

Los glaciares y el frente del hielo

Ver un glaciar desde tierra es una cosa; acercarse en un bote neumático hasta el frente activo de un glaciar que termina en el mar es algo de otro orden. En Svalbard, los frentes de glaciares como el de Monacobreen o el de Kronebreen producen ese espectáculo de la física en tiempo real: el crujido profundo que precede al vuelco, el silencio de un segundo, y luego la tromba de agua y hielo cuando un bloque del tamaño de un edificio se separa y cae. El viajero que ha presenciado esto una vez no lo olvida.

El retroceso glaciar en Svalbard es medible y documentado: la mayoría de los glaciares del archipiélago han perdido masa de manera sostenida desde el siglo XIX, y el ritmo se ha acelerado notoriamente en las últimas décadas. Algunos frentes que en fotografías de expediciones antiguas llegaban al fondo de un fiordo han retrocedido varios kilómetros desde entonces. Esta realidad no disminuye la belleza del lugar —la hace más urgente—, y los expedicionarios que llegan aquí lo hacen conscientes de que están viendo un paisaje en transformación.

La historia: de los cazadores de ballenas a los exploradores

Svalbard no tiene población indígena; fue descubierto por europeos en el siglo XVI —el explorador neerlandés Willem Barentsz lo alcanzó en 1596— y su historia humana posterior es una historia de extracción y exploración. Durante el siglo XVII y XVIII, las bahías de Spitsbergen fueron el centro de la caza de ballenas ártica europea: decenas de miles de ballenas de Groenlandia fueron procesadas aquí, y las ruinas de las estaciones balleneras holandesas en Smeerenburg y de los hornos de grasa son aún visibles. La fauna marina no se recuperó del todo hasta bien entrado el siglo XX.

En el siglo XX, Svalbard se convirtió en trampolín para las grandes carreras de exploración polar. Roald Amundsen utilizó Spitsbergen como base para sus intentos de alcanzar el Polo Norte por aire, y fue desde aquí desde donde partió en 1926 a bordo del dirigible Norge para el primer vuelo polar verificado. Las expediciones de Nansen, Andrée y otros exploradores que pasaron por Longyearbyen dejaron una historia documentada y emocionante que los visitantes con sensibilidad histórica apreciarán profundamente en el museo local.

La aurora boreal y la noche polar

Si el verano en Svalbard es el reino del sol que no se pone, el otoño y el invierno son el dominio de la oscuridad total y, con ella, de la aurora boreal. Desde finales de octubre hasta mediados de febrero, el archipiélago vive en noche polar permanente, iluminado solo por la luna, las estrellas y, en sus mejores momentos, por las cortinas verdes, blancas y a veces rojas de la aurora. La actividad auroral depende del ciclo solar y de la claridad atmosférica, pero Svalbard, por su latitud, está justo bajo el óvalo auroral, lo que lo convierte en uno de los mejores lugares de la Tierra para observar el fenómeno.

Viajar a Svalbard en invierno exige preparación y equipo adecuado —las temperaturas caen frecuentemente a menos veinte o menos treinta grados Celsius—, pero la experiencia de la noche polar es radicalmente distinta a cualquier otra. El silencio es de una profundidad inusual; la luz cambia constantemente a medida que la luna se desplaza; los trineos de perros y las motos de nieve son los medios de transporte habituales en tierra. Algunos viajeros que han hecho la expedición en verano vuelven en invierno simplemente para conocer la otra cara de este archipiélago.

Cómo planificar un viaje a Svalbard

Longyearbyen es el único punto de entrada práctico y se alcanza en vuelo directo desde Oslo —el trayecto dura unas tres horas— con SAS y Norwegian. Desde allí, las opciones son varias: una expedición en barco pequeño de una semana o más recorriendo los fiordos es la experiencia más inmersiva; existen también excursiones de día y de varios días en tierra para quienes prefieren no embarcarse. La temporada de junio a agosto es la más popular y la más adecuada para la fauna y los glaciares; septiembre ofrece posibilidades de hielo marino y las primeras auroras.

El Svalbard Global Seed Vault, cavado en el permafrost de una montaña a las afueras de Longyearbyen, alberga más de un millón de muestras de semillas de todo el mundo —la mayor colección de biodiversidad agrícola del planeta— y es visitable en circunstancias limitadas. Svalbard tiene también uno de los marcos legales más inusuales del mundo: el Tratado de Svalbard de 1920 permite a los ciudadanos de los países firmantes residir y trabajar en el archipiélago sin visado, una singularidad geopolítica que ha dado lugar a la pequeña comunidad rusa de Barentsburg, a unos cuarenta kilómetros de Longyearbyen.