Tiflis: el casco antiguo, encrucijada de mundos
Encaramada sobre el río Mtkvari, la ciudad vieja de Tiflis es una de las más atmosféricas del Cáucaso: un barrio de balcones de madera, baños persas, iglesias ortodoxas y una mezquita, construido por una ciudad que siempre ha vivido entre imperios.
Tiflis fue fundada, según la tradición georgiana, en el siglo V por el rey Vakhtang Gorgasali, quien según se dice descubrió sus manantiales termales sulfurosos mientras cazaba: el agua termal que todavía surge bajo el casco antiguo y todavía llena sus baños hoy en día. Sea o no la leyenda literalmente cierta, los manantiales son reales, y explican por qué se construyó una ciudad en este desfiladero concreto: el calor, el agua y una posición defendible sobre un meandro del río que controlaba la ruta este-oeste a través del Cáucaso meridional.
Esa ruta importaba enormemente. Tiflis se asienta en uno de los pasos terrestres más antiguos entre Europa y Asia, y la ciudad que creció aquí fue durante la mayor parte de su historia un codiciado premio: en manos de romanos, persas, árabes, bizantinos, mongoles, otomanos, safávidas y rusos sucesivamente, dejando cada uno trazas arquitectónicas y culturales en un tejido histórico que ha sobrevivido, de manera notable, casi intacto. El casco antiguo de Tiflis no es una restauración; es una acreción, construida y reconstruida a lo largo de quince siglos por una ciudad que ha absorbido influencias de todas las direcciones y ha hecho con ellas algo inequívocamente propio.
Los balcones y la ciudad de madera
La imagen más asociada al casco antiguo de Tiflis son sus balcones de madera: estructuras talladas, enrejadas y voladizas que se proyectan desde las fachadas de las casas de mercaderes del siglo XIX, con la madera envejecida hasta el gris y el ámbar, cubierta de plantas en flor en verano. No son ornamentales; eran y a menudo siguen siendo el principal espacio de vida y trabajo de la casa, una habitación semiabierta donde la familia comía, se relacionaba y dormía en los meses cálidos, frente a los estrechos callejones de abajo.
El barrio más denso en balcones es Abanotubani —el barrio de los baños— y las calles que suben desde él hacia la iglesia de Metekhi. Las casas se encuentran a menudo en un estado a mitad de camino entre lo encantador y lo ruinoso, con los balcones necesitando reparación constante contra la humedad del distrito termal, y la combinación de ruina y exuberancia forma parte de la atmósfera del barrio. Recorrer las callejuelas al atardecer, cuando la luz es cálida y los olores de cocina suben de los patios, es una de las experiencias esenciales de Tiflis.
Los baños de Abanotubani
Los manantiales termales del casco antiguo afloran en el barrio de Abanotubani, donde se canalizan hacia una hilera de baños cuyas cúpulas de ladrillo y yeso sobresalen de la ladera como los remates de monumentos subterráneos. El más famoso es el Chreli-Abano, o Baños Sulfurosos, un complejo de varias salas privadas construidas en estilo persa y que siguen en funcionamiento. El agua está naturalmente caliente —unos 37 grados centígrados— y ligeramente sulfurosa; los baños son tanto una institución social como higiénica.
Los baños de Tiflis han atraído visitantes desde el período medieval. El poeta Alexander Pushkin se bañó aquí en 1829 y escribió que nunca había experimentado nada más lujoso. Visitar una sala privada en uno de los baños de Abanotubani —donde un asistente te frota con un manopla áspera, un procedimiento llamado kisi, antes de que te sumerjas en el agua mineral— es una de las experiencias más singulares de cualquier ciudad del Cáucaso, y una práctica que conecta directamente con la cultura del hammam que la misma ruta llevó desde Persia hacia el oeste hasta el Estambul otomano.
Iglesias, una mezquita y una sinagoga
La geografía religiosa del casco antiguo es uno de sus aspectos más llamativos. A pocos cientos de metros unos de otros se alzan iglesias ortodoxas cuyos cimientos se remontan al siglo V, una mezquita sunita del siglo XVII que ha funcionado sin interrupción desde su construcción, una iglesia apostólica armenia y una de las sinagogas en funcionamiento más antiguas del mundo: la comunidad judía de la ciudad lleva aquí al menos desde el siglo V, antes de la conquista árabe que trajo el islam a la región.
La iglesia de Metekhi, sobre su acantilado encima del Mtkvari, es la de ubicación más dramática: una basílica del siglo XIII reconstruida y reforzada a lo largo de los siglos siguientes, mirando al otro lado del río hacia la antigua fortaleza persa de Narikala. La mezquita Jvari, en las callejuelas bajas de Abanotubani, se distingue por sus dos minaretes y la diversidad de su congregación: musulmanes chiítas azerbaiyanos y georgianos de toda la ciudad se reúnen aquí para las oraciones del viernes. La convivencia de estas comunidades en un mismo barrio no es casual; es el producto de una historia de tolerancia forzada impuesta por sucesivos imperios, y de un genuino pluralismo urbano que persiste.
La fortaleza de Narikala y las murallas
Por encima del casco antiguo, extendiéndose a lo largo de la cresta que separa Tiflis de sus suburbios orientales, las ruinas de la fortaleza de Narikala forman el horizonte de la ciudad. La fortaleza fue iniciada por los persas en el siglo IV, ampliada por los árabes en los siglos VII y VIII, reconstruida por los safávidas y luego dañada extensamente por la explosión de un polvorín ruso en 1827 que dejó grandes secciones de las murallas en pintoresca ruina. Sigue siendo la reliquia más visible de la historia estratégica prerrusa de la ciudad.
El paseo desde el casco antiguo hasta Narikala —empinado pero corto— premia con una vista que explica completamente la posición de la ciudad: el desfiladero del Mtkvari curvándose a través del caserío, las cúpulas de los baños abajo, el acantilado de Metekhi enfrente y, hacia el sur, las llanuras que conducen a los pasos de la cordillera de Trialeti. Es la vista desde la que un planificador militar, o un mercader que decidiera dónde construir un almacén, habría comprendido por qué existía este lugar.
Comer y beber en el casco antiguo
La cocina georgiana es una de las más singulares del Cáucaso, y el casco antiguo tiene la mayor concentración de restaurantes que merecen la visita. Los jinkali —grandes empanadillas jugosas plegadas en un nudo, rellenas tradicionalmente de cerdo y ternera especiados— son el plato que la mayoría de los visitantes encuentran primero; el método correcto es sujetar el nudo, abrir una pequeña apertura en la masa, beber el jugo, luego comer el relleno y la masa dejando la dura parte superior. El jachapuri, pan relleno de queso en varias variantes regionales, está en todas partes. La versión de Adyaría —un pan con forma de barca que flota sobre un estanque de queso fundido y coronado con un huevo crudo— es la más famosa.
El vino natural se ha convertido en una parte significativa de la identidad cultural de Tiflis, en parte porque Georgia reclama ser el país productor de vino más antiguo del mundo —una afirmación con respaldo arqueológico legítimo—, y en parte porque los vinos ámbar elaborados en los tradicionales recipientes de arcilla qvevri son genuinamente distintos a cualquier cosa producida en la vinicultura de Europa occidental. El casco antiguo tiene una concentración de bares de vino natural agrupados en torno a la calle Shardeni y las callejuelas cercanas a la iglesia de Anchiskhati, y una velada moviéndose entre ellos, comiendo y bebiendo en igual medida, es una de las mejores maneras de terminar un día en Tiflis.
Respuestas rápidas
¿El casco antiguo de Tiflis puede recorrerse a pie?
Sí, perfectamente. El núcleo histórico —desde el acantilado de Metekhi al sur hasta la catedral de Sioni al norte, y desde el río hasta la ladera de Narikala— es lo suficientemente compacto como para recorrerlo a pie en un día, y la mayoría de los lugares de interés están a quince minutos a pie entre sí. Las colinas sobre Abanotubani requieren algo de ascenso, pero las calles están bien mantenidas y las distancias son cortas.
¿Cómo es la experiencia de los baños sulfurosos?
Los baños sulfurosos de Tiflis, concentrados en el barrio de Abanotubani, ofrecen salas privadas donde sumergirse en agua naturalmente caliente y ligeramente sulfurosa. La experiencia completa incluye un masaje kisi, en el que un asistente frota la piel con una manopla áspera antes de lavarte. No resulta incómodo, más bien más enérgico que un tratamiento de spa habitual, y el agua, a unos 37 grados, es agradablemente cálida sin resultar abrumadora. Las salas se reservan por horas y tienen un precio asequible.
¿Cómo se relaciona Tiflis con la Ruta de la Seda?
Tiflis se asienta en uno de los pasos terrestres más antiguos entre Europa y Asia, y el Cáucaso meridional fue un ramal de la red comercial de la Ruta de la Seda. La historia de la ciudad —en manos de romanos, persas, árabes, mongoles, otomanos y rusos sucesivamente— refleja su posición como encrucijada disputada en las rutas terrestres este-oeste. En nuestros grandes viajes por la Ruta de la Seda, Tiflis es donde se encuentran las partes europea y asiática de la ruta, y su estratificada geografía religiosa y cultural hace esa encrucijada visible.
¿Qué lengua se habla en Tiflis?
El georgiano es la lengua oficial, escrita en su propio alfabeto único, uno de los más antiguos del mundo. El ruso es ampliamente entendido entre la población de mayor edad y en las industrias de servicios. El inglés se habla cada vez más, especialmente en zonas turísticas, restaurantes y hoteles. El Cáucaso tiene una sólida tradición de hospitalidad hacia los viajeros, y moverse por el casco antiguo es sencillo incluso sin georgiano ni ruso.
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