Tigres de la India: Ranthambore y los últimos tigres salvajes

El jeep se detiene en el cruce de dos barrancos secos y el conductor apaga el motor sin pronunciar palabra. En el silencio —el silencio súbito y absoluto de una selva india que se inmoviliza— al principio no se oye nada. Luego, desde algún lugar detrás de una pantalla de árboles dhok, un ciervo sambar lanza una única llamada de alarma: un ladrido hueco que rebota en las crestas de arenisca. Todos a bordo han aprendido que esa es la señal, y se inclinan hacia delante a la vez. La tigresa, cuando sale, lo hace con la tranquilidad casual de algo que posee el mundo que atraviesa: ámbar y negro sobre una franja de hierba pálida, enorme y silenciosa, completamente indiferente a los humanos que la observan.

En la Tierra quedan aproximadamente entre 3.600 y 3.700 tigres salvajes, y más de la mitad viven en la India. Esa cifra, por sobria que sea, representa una de las recuperaciones más improbables de la conservación. En 1972, un censo de fauna estimaba que quedaban menos de 1.800 tigres en todo el subcontinente. El Proyecto Tigre, lanzado al año siguiente por la primera ministra Indira Gandhi, creó una red de reservas con auténticas zonas de amortiguamiento y lucha antivenación que invirtió lentamente el colapso. Hoy las 53 reservas de tigres de la India constituyen el paisaje de conservación más importante del planeta para la especie, y las reservas de Rajastán —Ranthambore sobre todas— han hecho del tigre salvaje algo accesible al mundo.

Ranthambore: un escenario de arenisca

El Parque Nacional de Ranthambore ocupa unos 1.300 kilómetros cuadrados de bosque de matorral, praderas y barrancos rocosos en el sureste de Rajastán, en la confluencia de las colinas Aravalli y Vindhya. El paisaje es singular —lo suficientemente abierto para tener visibilidad, lo bastante dramático para sentirse salvaje— y está presidido por una fortaleza rajput del siglo X cuyas almenas y templos en ruinas emergen de la cresta boscosa como si los propios tigres hubiesen heredado las ruinas. Los lagos se llenan en el monzón y persisten durante la estación fría, atrayendo a las presas y a los depredadores hacia aguas abiertas donde la observación es posible durante horas.

La población de tigres residente en Ranthambore ha sido estudiada durante décadas, con animales individuales conocidos por investigadores y guías por nombre y territorio. Esta familiaridad, acumulada a lo largo de años de observación paciente, permite a los guías experimentados predecir con cierta confianza dónde es probable encontrar a un tigre determinado, en qué abrevadero suele beber al atardecer, qué sendero patrulla al amanecer. Ese conocimiento —la ecología acumulada de un lugar— es la diferencia entre una experiencia genuina con la fauna y un simple recorrido en coche por la selva. Nuestros guías en Ranthambore han dedicado años a aprender los ritmos del parque, y se nota.

Bandhavgarh y Kanha: las reservas del corazón de la India

En Madhya Pradesh, el estado central más boscoso de la India, los parques nacionales de Bandhavgarh y Kanha ofrecen una experiencia complementaria a Ranthambore. Bandhavgarh tiene una de las densidades de tigres más altas de cualquier reserva de la India, inmersa en un paisaje más cerrado de bosque de sal y hierba alta que resulta primigenio de una manera que el matorral de Rajastán no consigue. Los tigres blancos del parque —otrora famosos antes de que la cría en cautividad los dispersara— dieron a la reserva su fama original, aunque el auténtico atractivo hoy es simplemente la salud de su población salvaje.

Kanha, más al sur, es la reserva que inspiró en parte el Libro de la Selva de Rudyard Kipling: sus amplias praderas de hierba dorada, llamadas maidans, son donde los ciervos barasingha —el ciervo palustre— pastan en manadas y donde los tigres cazan al descubierto de formas que permiten una observación prolongada y cinematográfica. La gestión de Kanha del hábitat tanto de depredadores como de presas la ha convertido en un modelo para la biología de la conservación en toda Asia, y produce de manera consistente algunos de los mejores avistamientos sostenidos de tigres del subcontinente.

La ecología del territorio de un tigre

Un tigre salvaje mantiene un territorio porque en él hay presas. La superficie mínima que una tigresa necesita para sustentarse a sí misma y a una camada de cachorros depende de la densidad de animales presa —chital, sambar, nilgai, jabalí, gaur— que a su vez depende de la vegetación, el agua y la ausencia de perturbaciones humanas. En una reserva bien gestionada, el territorio de una tigresa puede abarcar entre 20 y 60 kilómetros cuadrados; el de un macho dominante, cuya área se superpone con la de varias hembras, puede ser varias veces mayor. La vida cotidiana de un tigre consiste principalmente en ocultarse y esperar, interrumpida por episodios explosivos de caza y alimentación.

Los cachorros permanecen con su madre hasta dos años y medio, tiempo durante el cual aprenden a cazar, cartografían su terreno y finalmente se dispersan para encontrar sus propios territorios, a veces recorriendo distancias notables a través de paisajes cada vez más fragmentados por la agricultura y las carreteras. Esta dispersión es donde la conservación del tigre salvaje afronta su mayor desafío: las reservas son viables, pero los corredores entre ellas no lo son suficientemente. Cada tigre joven que logra desplazarse de una reserva a otra sin ser abatido es, desde el punto de vista genético, una victoria.

Cómo maximizar un avistamiento de tigres

Las zonas de safari abiertas de las reservas de tigres indias funcionan con un sistema de entrada por horarios, con recorridos disponibles por la mañana y por la tarde a través de un sistema de reservas que se vuelve muy competitivo en temporada alta, especialmente en Ranthambore. Llegar a la puerta del parque en la oscuridad previa al amanecer y entrar en el momento en que se abre no es dramatismo por sí mismo —es una estrategia sensata, ya que los tigres son más activos en las horas en torno al alba antes de que el calor los obligue a refugiarse en la sombra. El recorrido de tarde, cuando la luz se suaviza después de las cuatro, es la segunda mejor ventana.

Elige al mejor guía que puedas encontrar más que el vehículo más barato. Un naturalista que conoce profundamente el parque leerá la selva a tu alrededor —las llamadas de alarma de los langures, el vuelo de un pavo real, la huella fresca en un sendero polvoriento— de maneras que transforman el paisaje de decorado en texto. La paciencia importa más que la suerte: los turistas que conducen durante cinco horas sin detenerse en los puntos de interés pierden mucho más que quienes paran, escuchan y esperan. Todo fotógrafo de naturaleza experimentado te dirá lo mismo: el bosque te dice dónde está el tigre, si sabes escuchar.

Más allá del tigre: la ecología completa de una reserva india

Una reserva de tigres es un ecosistema completo, y la prominencia del tigre puede oscurecer una riqueza de fauna que sería extraordinaria en cualquier otro contexto. Los lagos de Ranthambore albergan cocodrilos mugger que se relajan en las orillas con la autoridad de objetos más que de animales. Los leopardos comparten el paisaje con los tigres y son, a su manera, más difíciles de encontrar y más extraños de observar. Los osos perezosos, hirsutas y aparentemente indignados por todo, emergen del matorral al atardecer. Los chacales ramonean los restos de las cacerías. Cigüeñas pintadas y garzas reales pueblan los márgenes de los lagos mientras el destello azul del martín pescador interrumpe los carrizos.

Las reservas de la India también sustentan un elenco extraordinario de rapaces: águilas crestadas cazadoras de serpientes, águilas-halcón variables y, ocasionalmente, algún culebrero europeo sobrevolando los bordes de las praderas. Regresar al campamento después de una búsqueda de tigres infructuosa puede deparar aún así una hora de ornitología extraordinaria si se lleva unos prismáticos decentes y la disposición a mirar. La ausencia de un avistamiento de tigres no es un safari fallido: es un recordatorio de que el depredador más carismático del mundo vive dentro de una red trófica de una riqueza casi improbable.

Cómo planificar un viaje en busca del tigre: épocas y logística

Las reservas de tigres indias están abiertas en términos generales desde octubre hasta junio, con fechas precisas que varían según el parque. La temporada alta para los avistamientos es normalmente de marzo a mayo, cuando el calor concentra a los animales en torno al agua y la vegetación se ha aclarado, mejorando la visibilidad. Es también el período más caluroso y concurrido; los meses frescos de noviembre a febrero ofrecen un viaje más cómodo pero con cobertura vegetal más densa. El monzón, de julio a septiembre aproximadamente, cierra la mayoría de las reservas y renueva el paisaje para la temporada siguiente.

Ranthambore es accesible en tren desde Delhi y Jaipur, con trenes nocturnos que permiten una conexión cómoda. Bandhavgarh y Kanha se alcanzan mejor desde Jabalpur o en vuelos internos a Nagpur. El alojamiento va desde los hostales del gobierno en los límites del parque hasta varios campamentos de naturaleza bien valorados que combinan la proximidad a la puerta del parque con una hospitalidad genuina. Reserva tus zonas de safari con mucha antelación —en particular las zonas 3 y 4 de Ranthambore, que han sido consistentemente las más productivas— y lleva un teleobjetivo, mucha paciencia y la comprensión de que la espera es en sí misma la mitad de la experiencia.