Un día de desembarcos en zodiac en la Antártida

Una travesía de expedición antártica gira en torno a la zodiac: una embarcación inflable robusta y de fondo plano que traslada grupos pequeños del barco a la costa y se interna entre los témpanos donde ningún barco podría llegar. Un buen día en la península suele significar dos salidas, una por la mañana y otra por la tarde, cada una de ellas un desembarco en tierra o una navegación entre el hielo y la fauna.

Estos días tienen un ritmo claro, y conocerlo ayuda a que el viajero primerizo se relaje y disfrute la travesía. Nada se apura, el clima fija la agenda, y el equipo de expedición se ocupa de la logística para que los pasajeros puedan concentrarse en el lugar donde están. Así funciona, en realidad, un día típico de operaciones en zodiac.

Por la mañana: el plan y la reunión informativa

El plan del día es provisional hasta el momento mismo en que sucede, porque el viento, el hielo y el oleaje deciden lo que es posible. Durante el desayuno, el líder de expedición anuncia el sitio previsto para la mañana y lo que cabe esperar: una colonia de pingüinos, quizá, o una cabaña histórica, o una navegación a lo largo de una bahía atascada de hielo.

Antes de cualquier desembarco hay una reunión informativa que cubre el sitio, la fauna presente, la ruta en tierra y la conducta esperada. El primer día esto incluye la charla obligatoria de la IAATO y de bioseguridad; después es más breve. Los pasajeros se visten por capas, con pantalones impermeables y las botas de goma entregadas para los desembarcos, y se reúnen en la zona de embarque cuando llaman a su grupo.

Subir a una zodiac

Las zodiacs cargan unos pocos pasajeros a la vez desde una plataforma al costado del barco. La tripulación estabiliza la embarcación y guía a cada persona a bordo usando el agarre marinero —antebrazo contra antebrazo—, y los pasajeros se sientan sobre los tubos inflables del borde, sosteniendo la cuerda que recorre su contorno.

El conductor, un miembro experimentado del equipo de expedición, lleva entonces al grupo a la costa o hacia el hielo. El trayecto es parte del placer: bajos sobre el agua, con el motor zumbando, el aire frío y limpio y la posibilidad de una foca sobre un témpano o un pingüino saltando como delfín al pasar. Los chalecos salvavidas se usan en todo momento sobre el agua.

En tierra: un desembarco

Un desembarco suele ser un desembarco húmedo: la zodiac arrima la proa a una playa y los pasajeros pasan por encima del costado hacia aguas poco profundas, que es exactamente para lo que sirven las botas de goma. En tierra, el equipo de expedición ha marcado una ruta, a menudo con banderas, que mantiene a los visitantes alejados de la fauna, de las aves que anidan y del terreno frágil.

Dentro de esos límites, el tiempo en tierra transcurre sin prisa: normalmente una hora o dos para caminar, observar y fotografiar, con naturalistas apostados para explicar lo que estás viendo. Las pautas de la IAATO rigen en todo momento: mantente al menos a cinco metros de la fauna, dale el paso a los animales, no te lleves nada y no dejes nada, y nunca le cierres a un pingüino el camino al mar. Por el límite de 100 visitantes en tierra, los barcos más pequeños pueden desembarcar a todos a la vez, mientras que los barcos más grandes rotan los grupos.

O una navegación en zodiac

Cuando un desembarco no es posible o no es la mejor opción, la alternativa es una navegación en zodiac: una hora o más serpenteando entre témpanos, a lo largo de los frentes de glaciares y junto a los hielos flotantes sin bajar a tierra. Las navegaciones son magníficas para el paisaje de hielo y para la fauna que vive al borde del agua: focas tumbadas sobre los témpanos, aves marinas y, a menudo, ballenas.

Los conductores apagan el motor y dejan que la embarcación se deslice cuando hay algo que observar, así que una navegación puede ser maravillosamente silenciosa: solo el crujido del hielo y el resoplido de una ballena. Navegar también permite que una travesía aproveche al máximo un clima marginal, convirtiendo un día que impide un desembarco en una salida igualmente memorable.

De vuelta a bordo, y el repaso de la tarde

Al regresar al barco, cada pasajero pasa por estaciones de lavado de botas para cepillarlas y desinfectarlas: la bioseguridad enmarca cada salida. La ropa mojada se cuelga en una sala destinada a ello, y suele haber tiempo para entrar en calor antes de la siguiente actividad o de una comida.

La mayoría de los barcos de expedición cierran el día con un repaso y una reunión informativa, a menudo antes de la cena: el equipo revisa lo que trajo la jornada, un especialista puede ampliar algo de lo visto, y el líder de expedición describe el plan provisional para mañana. En nuestro viaje De los Andes a la Antártida, estos días de desembarco son el núcleo del tramo de la península: un ritmo constante de bajar a tierra, regresar y volver a bajar, cada salida moldeada por el hielo y el clima de ese día concreto.