Ushuaia y el fin del mundo

Ushuaia es la capital de Tierra del Fuego, la gran isla que comparten Argentina y Chile en el extremo sur de Sudamérica, y se la considera, por lo general, la ciudad más austral del mundo. Se levanta en la orilla norte del canal Beagle, el estrecho resguardado que lleva el nombre del barco que llevó a Charles Darwin por estas aguas, con los picos veteados de nieve de la cordillera Martial alzándose directamente detrás de las calles.

Se llama a sí misma el fin del mundo, y la expresión es más que un lema. Ushuaia es la última ciudad de las Américas, el punto más allá del cual la tierra se quiebra en canales e islas y, por fin, en el océano Austral abierto. Para nuestros viajeros es el gran eje del viaje Andes to Antarctica: el lugar donde termina un recorrido por los Andes y comienza la travesía del paso de Drake hacia el continente blanco.

La ciudad más austral, y cómo llegó a serlo

El entorno de Ushuaia es dramático y angosto: una ciudad de decenas de miles de personas apretada contra una estrecha repisa de tierra entre el canal Beagle y las montañas, de modo que las calles empinadas corren casi en línea recta desde la costa hacia los cerros.

Su historia moderna es de capas superpuestas. El pueblo indígena yámana habitó este mundo marítimo durante miles de años antes del contacto europeo. En el siglo XIX llegó una misión británica, y Argentina estableció más tarde una colonia penal aquí: el presidio, como muchos de los remotos, se usó en parte para poblar y afirmar el territorio. La vieja cárcel sigue en pie y hoy alberga un museo, una de las paradas más gratificantes de la ciudad para entender cómo se fue formando esta urbe del extremo sur.

La puerta de entrada a la Antártida

Ushuaia es el puerto de embarque hacia la Antártida más activo de la Tierra. La gran mayoría de los viajes de expedición a la península Antártica zarpan de sus muelles, porque Ushuaia es, sencillamente, el puerto de cierto tamaño más cercano al continente: la travesía hacia el sur es más corta desde aquí que desde cualquier otro lugar.

Esa travesía es el paso de Drake, el tramo del océano Austral entre el cabo de Hornos y las islas Shetland del Sur, y tiene una fama temible precisamente por los vientos del oeste sin obstáculos que describimos en nuestro artículo sobre el viento patagónico. El paso suele tomar alrededor de dos días en cada sentido. En nuestros viajes, Ushuaia es donde los viajeros abordan el barco de expedición, y uno o dos días en la ciudad antes permiten descansar, hacer la preparación final y conocer de verdad el pueblo en sí.

El Parque Nacional Tierra del Fuego

Justo al oeste de la ciudad se extiende el Parque Nacional Tierra del Fuego, el parque nacional más austral de Argentina, donde los Andes por fin se encuentran con el mar. Sus senderos serpentean por bosque de hayas australes —la lenga y el ñire que visten estas latitudes— entre turberas, lagunas glaciares y bahías costeras tranquilas que miran hacia el canal.

Las caminatas aquí son suaves a moderadas, más que exigentes, lo que hace del parque una jornada agradable y reparadora a uno u otro lado de un viaje mayor. La Senda Costera, que sigue la orilla a través del bosque, es una de las más populares. El parque es también, en sentido literal, el final del camino: la Ruta Nacional 3 de Argentina termina aquí, en Bahía Lapataia, tras recorrer el largo del país desde muy al norte.

El canal Beagle y su fauna

Ninguna visita a Ushuaia está completa sin salir al agua. Las excursiones en barco parten del muelle de la ciudad a lo largo del canal Beagle y pasan junto a islotes rocosos atestados de lobos marinos sudamericanos y colonias de cormoranes cuyo guano tiñe la roca de blanco.

Un hito de estos paseos es el faro Les Éclaireurs, una pequeña torre roja y blanca sobre un islote a la que suele llamarse, de manera laxa, el faro del fin del mundo. Algunas excursiones continúan hasta islas donde el pingüino de Magallanes anida en temporada. Es una media jornada sencilla, y te brinda la perspectiva que define a la ciudad: Ushuaia vista desde el canal, una delgada franja de pueblo bajo un muro de montañas.

Dedicarle tiempo, no solo pasar por ella

Muchos viajeros tratan a Ushuaia solo como un aeropuerto y un muelle, lo que no le hace justicia. Dos o tres días aquí están bien empleados: una caminata por el Parque Nacional Tierra del Fuego, un paseo por el canal Beagle, el museo del presidio y los pequeños museos de historia fueguina y marítima, y tiempo, sencillamente, para asimilar la extraña y conmovedora sensación de estar en el extremo de las Américas habitadas.

En lo práctico, un margen en Ushuaia también protege el resto de un viaje. El clima en el extremo sur es poco fiable y los vuelos pueden interrumpirse, así que reservar holgura antes de una partida a la Antártida es sensato más que un lujo. En el viaje Andes to Antarctica le damos deliberadamente espacio a Ushuaia en el itinerario, tanto como destino valioso en sí mismo como umbral sereno antes del paso de Drake.