Zanzíbar: Stone Town y la isla de las especias

Zanzíbar es un archipiélago frente a la costa de Tanzania, lo suficientemente cerca del continente para llegar en dos horas en ferry rápido, pero lo suficientemente distinto en espíritu como para parecer otro mundo. Su isla principal, Unguja, está moldeada por una historia de comercio oceánico que se remonta al menos mil años: navegantes árabes cabalgando el monzón, mercaderes persas, comerciantes indios, cañones portugueses, sultanes omanís y administradores británicos, cada uno dejando una capa en la piedra.

El resultado es Stone Town, la ciudad vieja en la costa occidental de Zanzíbar: un denso y sombreado laberinto de edificios de piedra de coral, balcones colgantes y elaboradas puertas de madera tallada, donde una mezquita, un templo hindú y una catedral anglicana conviven a escasos minutos entre sí. Más allá de la ciudad, la isla se abre en plantaciones de clavo y cocotero, playas de arena blanca y un mar rodeado de arrecifes de un color extraordinario. Stone Town fue inscrita como Patrimonio Mundial de la UNESCO en el año 2000, y recorrerla todavía se siente como moverse a través de un registro vivo del mundo del océano Índico.

Las puertas talladas de Stone Town

Ningún elemento de Stone Town resulta más inmediatamente llamativo que sus puertas. Sobreviven centenares de ellas: pesadas, de dos hojas, enmarcadas en tallas que anunciaban el estatus y el origen de la familia que vivía detrás. Las puertas de estilo árabe exhiben una talla geométrica rotunda; las de influencia india, sobre todo las de la clase mercantil, añaden botones de loto y tachuelas decorativas de latón, originalmente pensadas como protección contra los elefantes de guerra. La fecha del tallado, la calidad de la madera y la complejidad del diseño señalaban la riqueza.

Las puertas no son meramente decorativas. En la tradición costera suajili, la puerta y su marco eran el rostro público de una casa, y la inversión en la talla era una declaración deliberada de posición. Recorrer los callejones de Stone Town es leer una jerarquía de ambición en madera: las puertas más sencillas de las casas modestas, los marcos elaborados de las casas de los mercaderes y la más imponente de todas, la puerta de doble anchura y tachuelas de latón del antiguo Palacio de las Maravillas en el frente marítimo.

Una ciudad de fe en capas

El paisaje religioso de Zanzíbar refleja directamente su historia. La fe predominante en la ciudad vieja es el islam, traído por mercaderes árabes y persas hace siglos, y la llamada a la oración desde la Mezquita del Viernes y una docena más enhebra cada jornada. A su lado, una comunidad hindú pequeña pero históricamente significativa construyó sus templos cuando los mercaderes gujaratíes se volvieron centrales en el comercio de la isla durante el siglo XIX; algunos de esos templos todavía están en pie.

La más llamativa de todas es la Catedral Anglicana de Cristo, consagrada en 1873 y construida deliberadamente sobre el emplazamiento del antiguo mercado de esclavos de la isla, a instancias del misionero David Livingstone. Su altar se alza sobre el viejo poste de azotes. Un pequeño y sombrío museo bajo la catedral documenta la trata de esclavos en África oriental, que en su apogeo en el siglo XIX hacía pasar a decenas de miles de personas por Zanzíbar cada año: una historia que la isla no oculta ni olvida.

La especiería y su legado

El título de isla de las especias que ostenta Zanzíbar está bien ganado. Bajo el dominio omaní en el siglo XIX, la isla se convirtió en el primer productor mundial de clavo, y las plantaciones de clavo siguen cubriendo buena parte del interior de la isla. Aquí también se cultivan nuez moscada, canela, pimienta negra, vainilla y cardamomo: una herencia aromática de las mismas redes comerciales que en otra época hicieron las fortunas del mundo del océano Índico.

Los recorridos por las especierías, que visitan granjas en funcionamiento en el interior, son una de las actividades más enriquecedoras que un viajero puede hacer en la isla: no una representación de la agricultura sino un encuentro con la economía real. Un buen guía partirá una nuez moscada para mostrar el macis en su interior, aplastará una hoja de hierba limón y explicará cómo se introdujo cada planta y por qué prosperó. Los olores solos — el aire cargado de clavo, las flores de vainilla, la corteza de canela — hacen que valga la pena soportar la humedad del interior.

El océano que hizo a Zanzíbar

La historia de Zanzíbar es inseparable de los vientos estacionales del océano Índico. El monzón del noreste, que sopla aproximadamente de noviembre a marzo, llevaba los barcos árabes e indios hacia el sur hasta la costa de África oriental; el monzón del suroeste, de mayo a septiembre más o menos, los devolvía a casa. Esta estacionalidad bidireccional creó un calendario de comercio predecible a lo largo del océano, y Zanzíbar se situó en su margen meridional, acumulando mercancías, pueblos y culturas.

La embarcación tradicional de este comercio es el dhow — un velero de madera con vela latina o de abanico, que todavía se construye a mano en ciertas aldeas de Zanzíbar. Un paseo al atardecer en dhow por el canal entre Zanzíbar y el continente, con el mar volviéndose dorado y el frente marítimo de la ciudad vieja iluminado a tu espalda, es una de esas experiencias que merece plenamente su estatus de cliché. Es genuinamente hermoso, y conecta al viajero, aunque sea brevemente, con diez siglos de movimiento oceánico.

Playas, arrecifes e islas exteriores

Más allá de Stone Town y las plantaciones, Zanzíbar es también un destino de playa de los más bellos de la costa del océano Índico. La costa oriental, de cara al mar abierto, tiene las playas más famosas: largas extensiones de arena blanca con bajamar, agua clara y un arrecife distante que rompe el oleaje. La costa noreste en Nungwi y el sureste en Paje están bien consolidadas, cada una con un carácter propio.

El arrecife circundante es una razón en sí misma para detenerse. El buceo con tubo y el buceo autónomo revelan un sistema coralino saludable con tortugas verdes y carey, tiburones de arrecife y una densa comunidad de peces. El atolón de Mnemba, una zona privada de conservación frente a la costa noreste, es uno de los mejores lugares de buceo del océano Índico occidental. Las islas exteriores del Archipiélago de Zanzíbar — Pemba al norte, con arrecifes incluso más ricos, y los islotes menores al sur — recompensan al viajero dispuesto a ir un poco más lejos.

Cómo encaja Zanzíbar en un viaje más largo

Zanzíbar se combina de manera natural con el territorio de safari del continente tanzano — el Serengueti o el Selous — dándole al viaje el contraste de la sabana y el océano, del campamento bajo tiendas y la ciudad de piedra de coral, del drama de la fauna y la profundidad cultural. El ferry desde Dar es Salaam es rápido y frecuente; el vuelo desde Kilimanjaro o Arusha lleva menos de una hora.

Dos o tres noches es el mínimo para hacer justicia a Stone Town y llegar a las playas de la costa oriental; cuatro o cinco noches permiten un recorrido por las especierías de medio día, una excursión en dhow y una jornada de esnórquel en el arrecife. Para los viajeros que cruzan el continente africano de norte a sur — desde el Nilo hasta el Cabo — Zanzíbar ofrece una pausa deliberada junto al océano, un lugar donde la relación comercial del continente con el resto del mundo se vuelve visible y tangible.