Aclimatación, día a día: tu primera semana en aire enrarecido

La aclimatación no es un único acontecimiento, sino una secuencia, y lleva su propio calendario. Si comprendes a grandes rasgos lo que tu cuerpo está haciendo en cada día de tu primera semana en altura —y ajustas tu conducta a ello—, es casi seguro que te sentirás bien, y sin duda te sentirás mejor que el viajero que trata el primer día como si fuera el séptimo.

Aquí tienes esa semana, hora por hora y día por día, tal como se desarrolla en lugares como Cusco a 3.400 metros o el altiplano boliviano por encima de los 3.600. El titular es simple: ve con calma al principio, deja que el proceso siga su curso, y las montañas se te abrirán en unos pocos días.

Las primeras horas: la llegada

En el momento en que bajas del avión o del tren en la altura, tu cuerpo ya lo sabe. En cuestión de minutos, los sensores de las arterias carótidas registran el menor oxígeno y, en silencio, aumentan el ritmo y la profundidad de tu respiración: la respuesta ventilatoria a la hipoxia. Puede que no lo notes, pero ya te estás adaptando.

Tus únicas tareas en estas primeras horas son la moderación y el agua. Deja tus maletas, bebe un litro, come algo con almidón y resiste toda tentación de subir a una torre, recorrer rápido una callejuela empinada o «solo ver una cosa». El mal agudo de montaña, cuando aparece, suele hacerlo entre seis y doce horas después de la llegada, así que lo que hagas ahora se siente esta noche. Una primera tarde tranquila es la decisión más valiosa de toda la semana.

Día uno y dos: la pausa paciente

Estos son los días que se ganan el resto del viaje. Los síntomas del mal de altura leve —un dolor de cabeza, falta de apetito, sueño liviano, una pizca de náusea— son comunes ahora y no son un fracaso; son sencillamente el sonido del cuerpo recalibrándose. Suelen aliviarse a lo largo de veinticuatro a cuarenta y ocho horas.

Muévete despacio y por terreno plano. En Cusco esto significa las arcadas de la Plaza de Armas en lugar de la subida a Sacsayhuamán; en De los Andes a la Antártida programamos deliberadamente estos días tranquilos al principio. Bebe de forma constante, prioriza los carbohidratos, omite el alcohol por completo y acuéstate temprano. La regla férrea de toda la semana empieza aquí: nunca subas a dormir a una altura mayor mientras todavía tengas síntomas.

Día tres a cinco: el giro

En algún punto cerca del tercer día, la mayoría de los viajeros sienten que se dobla la esquina. El dolor de cabeza se desvanece, vuelve el apetito, el sueño se profundiza. Por debajo, tus riñones han estado trabajando, eliminando bicarbonato para reequilibrar una sangre vuelta alcalina por toda esa respiración extra: un proceso que toma unos días y que es el verdadero motor de la aclimatación temprana.

Ahora puedes empezar a usar la altura en lugar de solo sobrevivirla. Esta es la ventana para una primera caminata de verdad, un mirador más alto, el Valle Sagrado o una jornada por las estribaciones del Himalaya. Aplica la máxima del escalador —sube alto, duerme bajo—: por todos los medios pasa la tarde unos cientos de metros más arriba, pero regresa a dormir a la altura que tu cuerpo ya conoce.

Día seis y siete: asentado y listo para subir más

Al final de una semana a una altura dada estás, a efectos prácticos, aclimatado a ella. Tu médula ósea ha empezado a producir glóbulos rojos adicionales que transportan oxígeno —una adaptación más lenta que continúa durante semanas— y la tarea cotidiana de caminar, comer y dormir ya no se siente como un trabajo.

Es entonces cuando un viaje bien construido hace su siguiente movimiento. Solo ahora debería el itinerario buscar una altura significativamente mayor, e incluso entonces con no más de unos 500 metros de altura para dormir por día por encima de los 3.000 metros, y con un día de descanso cada tercer o cuarto día. La aclimatación ganada a una altura te compra una ventaja en la siguiente, pero no es un pasaporte permanente, y cada salto importante hacia arriba pide otra vez la misma paciencia.

Cuando el itinerario, y no solo el viajero, hace el trabajo

La mayoría de los problemas de altura son, en realidad, problemas de itinerario: demasiado alto, demasiado rápido, sin holgura para una mala noche. Una ruta bien pensada pliega la curva día a día en su forma misma: un día de descanso a la llegada, noches ubicadas más abajo que el punto más alto de la jornada, y un margen para que el comienzo lento de un viajero no descarrile al grupo.

Por eso nunca vendemos una carrera de un día hacia las tierras altas. En De los Andes a la Antártida, el ascenso es por etapas: días en Cusco, noches abajo en el aire más amable del Valle Sagrado, y Machu Picchu mismo a unos reposados 2.430 metros, más bajo que Cusco, alcanzado solo cuando ya estás adaptado. La semana descrita aquí no es algo que soportas alrededor del viaje; está incorporada al viaje.