Bajo el cielo más limpio: astronomía y los grandes observatorios de Atacama

El desierto de Atacama posee, según un amplio consenso, algunos de los mejores cielos nocturnos del planeta, y la prueba es institucional. Los astrónomos del mundo no levantan observatorios de miles de millones de dólares por una corazonada; los construyen donde el cielo es, de manera medible, el mejor, y una porción notable de los grandes telescopios del hemisferio sur se alza hoy en este único desierto chileno.

Para un viajero, eso tiene una consecuencia simple y feliz. Las mismas condiciones que atraen a los astrónomos —aire seco, oscuro, en altura y estable— convierten una velada guiada cualquiera con un telescopio en una de las horas más memorables de una semana en Atacama. Aquí explicamos por qué el cielo del desierto es tan extraordinario y cómo pasar una noche bajo él.

Por qué el cielo de Atacama es el mejor de la Tierra

Cuatro cosas hacen que un cielo sea bueno para la astronomía, y Atacama las reúne todas a la vez. Es excepcionalmente seco —el desierto no polar más seco de la Tierra—, así que casi no hay vapor de agua que desenfoque o absorba la luz. Está en altura, con sitios de observación muy por encima de los 2.400 metros y algunos sobre los 5.000, lo que eleva los telescopios por encima de buena parte de la atmósfera. Está lejos de las ciudades, así que la contaminación lumínica es mínima. Y su aire es inusualmente estable, lo que los astrónomos llaman buen seeing.

La combinación arroja más de 300 noches despejadas al año y cielos que, en los mejores lugares, alcanzan Bortle 1, la clasificación más oscura que existe. En una noche sin luna la Vía Láctea brilla con fuerza suficiente para proyectar una sombra tenue, y el cielo austral revela visiones invisibles desde Europa o Norteamérica: las Nubes de Magallanes, la Cruz del Sur, los densos campos estelares hacia el centro de la galaxia.

Los grandes observatorios del desierto

Atacama alberga una concentración de observatorios mayores. ALMA, el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, despliega decenas de antenas gigantes a lo largo del altiplano de Chajnantor, a unos 5.000 metros, para estudiar la radiación fría y tenue de la formación de estrellas y planetas. El Observatorio Paranal del ESO, más al sur, alberga el Very Large Telescope, cuatro gigantes de 8 metros que pueden combinarse en un solo instrumento de potencia extraordinaria.

Son instalaciones científicas en funcionamiento, no sitios turísticos, y el acceso es limitado: el altiplano de ALMA está vedado por motivos de salud debido a su altitud extrema, aunque su centro base, más bajo, ofrece visitas públicas ocasionales. Para el viajero, los observatorios se entienden mejor como la credencial del desierto: la razón para confiar en que el cielo que tiene encima realmente figura entre los mejores del mundo.

Cómo ve el cielo un viajero, en la práctica

Lo que un visitante puede hacer, y con facilidad, es sumarse a una sesión guiada de observación astronómica cerca de San Pedro de Atacama. Las organizan empresas especializadas en astronomía y también los lodges —Explora Atacama, por ejemplo, tiene su propio observatorio—, y una buena sesión combina la lectura del cielo a simple vista con vistas a través de un telescopio. Un astrónomo te guía por las constelaciones australes y luego apunta el instrumento hacia los cráteres de la Luna, los anillos de Saturno y lejanos cúmulos estelares y nebulosas.

El momento elegido importa más que cualquier otra cosa. El cielo está más oscuro cuando la Luna se encuentra bajo el horizonte, así que las noches en torno a la luna nueva son mucho mejores para los objetos tenues que las cercanas a la luna llena. Vale la pena planificar una velada astronómica seria en torno a una noche despejada y sin luna, y vale la pena abrigarse, porque el desierto se vuelve marcadamente frío en cuanto el sol se pone.

El cielo austral y lo que verás

Los viajeros del hemisferio norte suelen no estar preparados para lo distinto que es el cielo del sur. El familiar Carro ya no está; en su lugar se alzan la Cruz del Sur y las dos brillantes estrellas Punteras de Centauro. Lo más impactante de todo son las Nubes de Magallanes, dos manchas de luz tenues y separadas que en realidad son galaxias compañeras completas de la nuestra, visibles solo desde latitudes australes.

La Vía Láctea misma es el gran protagonista. Desde Atacama su banda no es una insinuación tenue, sino un río de luz estructurado, con oscuros carriles de polvo claramente visibles contra las nubes estelares, y su mayor brillo se da hacia la constelación de Sagitario y el centro de nuestra galaxia. Una hora dedicada simplemente a dejar que los ojos se adapten, sin telescopio alguno, figura entre las maravillas silenciosas del desierto.

El cielo de Atacama en un gran viaje

En Andes to Antarctica y The Pacific Arc, una noche guiada bajo las estrellas es una parte deliberada del tramo del desierto de Atacama: no un añadido opcional, sino una de las experiencias que definen ese tramo. Y en Beyond the Blue, el viaje a los extremos del planeta, Atacama se elige como el capítulo de apertura precisamente por sus cielos: el desierto es donde los viajeros aprenden por primera vez a leer el firmamento austral antes de que el viaje los lleve más lejos.

Como sea que se llegue, el principio es el mismo. Atacama es uno del puñado de lugares de la Tierra donde un viajero cualquiera, en una velada cualquiera, puede ver el universo más o menos como se le apareció a toda generación anterior a la invención del alumbrado público. Vale la pena reservar una noche despejada y oscura para no hacer otra cosa.