Ballenas del océano Antártico

El océano Antártico es uno de los grandes escenarios balleneros del mundo. Cada verano austral, yubartas, ballenas minke, de aleta y otras recorren miles de kilómetros hasta las aguas frías y ricas en krill que rodean la península Antártica para alimentarse, y una travesía de expedición te coloca entre ellas, a veces lo bastante cerca como para oír la respiración de una ballena que emerge.

Las ballenas llegan por una sola razón: la comida. El océano Antártico estival florece de krill antártico, un pequeño crustáceo parecido a un camarón tan abundante que sostiene todo el ecosistema. Comprender ese festín impulsado por el krill explica qué ballenas verás, dónde y, sobre todo, en qué momento de la temporada conviene buscarlas.

Por qué las ballenas se congregan en torno a la península

El krill antártico se agrupa en cantidades inmensas en el océano Antártico, alimentado por las floraciones de plancton del verano y concentrado por las corrientes y el borde del hielo marino. Es la piedra angular de la red trófica: el vínculo entre las plantas microscópicas y los animales más grandes de la Tierra.

Las ballenas con barbas aprovechan esto directamente, filtrando el krill de grandes bocanadas de agua de mar. Muchas de estas ballenas se alimentan intensamente a lo largo del verano antártico y luego migran hacia el norte, a aguas más cálidas, para reproducirse y parir, ayunando durante buena parte de ese tiempo. La península es, en efecto, su comedor estival, y por eso una travesía bien sincronizada con la temporada puede ser tan rica en ballenas.

Las ballenas que es más probable que veas

La yubarta es la estrella de la mayoría de las travesías por la península: acrobática, curiosa, a menudo indiferente a un barco o un Zodiac que se deslizan en silencio, y reconocible por sus largas aletas, su cabeza nudosa y la cara inferior de la cola, tan individual como una huella dactilar. Las yubartas suelen alimentarse cerca de la superficie y a veces emplean espectaculares técnicas de redes de burbujas.

La ballena minke antártica es más pequeña, más esbelta y común, pero menos llamativa, y a menudo se la atisba deslizándose junto a los bordes del hielo. La ballena de aleta, segunda solo después de la azul en tamaño, se ve cada vez más reuniéndose en grandes grupos de alimentación. Las orcas también patrullan las aguas de la península en ecotipos diferenciados que cazan distintas presas. La ballena azul, el animal más grande que se conoce que haya existido jamás, sigue siendo rara aquí tras haber sido casi exterminada, y cada avistamiento es significativo.

En qué momento de la temporada buscarlas

Se pueden encontrar ballenas durante toda la temporada de viajes a la Antártida, pero el número aumenta a medida que avanza el verano. Al principio de la temporada las ballenas van llegando y están dispersas; para febrero y marzo el krill ha tenido un verano entero para prosperar y las ballenas se congregan a alimentarse en sus mayores concentraciones.

Por esta razón, la temporada tardía se considera ampliamente la mejor ventana para el avistamiento de ballenas en la península. Los viajeros cuya principal ilusión son las ballenas suelen elegir una travesía en febrero o marzo, asumiendo que las travesías de temporada temprana ofrecen sus propias recompensas en hielo y nieve.

Una historia de explotación, y una recuperación

Las ballenas del océano Antártico cargan con una historia pesada. La caza ballenera industrial del siglo XX mató ballenas del hemisferio sur en cantidades asombrosas, reduciendo especies como la azul y la de aleta a una mínima fracción de su antigua abundancia. Georgia del Sur y las islas Shetland del Sur aún conservan las reliquias oxidadas de las estaciones costeras de aquella época.

Tras la moratoria sobre la caza comercial de ballenas adoptada por la Comisión Ballenera Internacional, algunas poblaciones han mostrado una recuperación alentadora; las yubartas en particular han remontado con fuerza en partes del hemisferio sur. Las ballenas que un viajero ve hoy son, en un sentido real, un éxito de conservación aún en marcha, y eso le da peso a cada avistamiento.

Observar ballenas de manera responsable

Los buenos encuentros con ballenas dependen de cederles el control a los animales. La IAATO establece directrices específicas para la observación de fauna marina desde barcos y Zodiacs: las embarcaciones mantienen la distancia, reducen la velocidad y evitan maniobras que puedan hostigar o separar a las ballenas, y dejan que los animales se acerquen si así lo deciden. Una ballena que llega a un Zodiac quieto por su propia voluntad no ha sido perseguida.

En nuestro viaje De los Andes a la Antártida, los avistamientos de ballenas figuran entre los momentos más memorables del tramo de la península, y siempre se realizan dentro de estas directrices. La paciencia se recompensa: un barco que apaga sus motores y espera a menudo descubre que las ballenas son lo bastante curiosas como para acercarse a devolver la mirada.