Ballenas y dónde verlas en los grandes viajes

Una ballena emergiendo es uno de los pocos espectáculos de la naturaleza capaces de silenciar a un barco entero. Tras siglos de caza industrial que llevó a muchas especies al borde de la extinción, las grandes ballenas regresan lentamente a los océanos del mundo, y quien cruza el océano Antártico o las costas del Pacífico tiene hoy una probabilidad real y creciente de encontrárselas.

Las ballenas siguen largas migraciones estacionales entre las zonas de alimentación frías y ricas en comida y las aguas cálidas y resguardadas donde se reproducen, así que dónde las verás depende por completo del mes. Esta guía traza un mapa de las especies que puedes esperar encontrar en viajes como De los Andes a la Antártida, Más Allá del Azul y El Arco del Pacífico, y de cómo observar el agua para no perdértelas.

Con barbas y con dientes: los dos tipos de ballena

Las ballenas se dividen en dos grandes grupos. Las ballenas con barbas —la yubarta, la azul, la de aleta, la minke, la franca y otras— no tienen dientes; en su lugar, unas láminas de barbas fibrosas filtran enormes cantidades de diminuto krill y peces pequeños del agua. Entre ellas están los animales más grandes que han existido jamás, la ballena azul incluida, más larga que cualquier dinosaurio.

Las ballenas con dientes —los cachalotes, las orcas, las belugas y todos los delfines y marsopas— cazan presas más grandes de manera individual, usando la ecolocalización para encontrar peces y calamares en aguas oscuras o profundas. Saber a qué grupo estás observando te ayuda a interpretar su comportamiento: una ballena con barbas embistiendo a través de un cardumen de krill y una manada de orcas coordinando una cacería hacen tareas muy distintas.

Las ballenas del océano Antártico

Los mares que rodean la Antártida son una de las grandes zonas de alimentación estivales del planeta, alimentada por inmensos cardúmenes de krill antártico. De diciembre a marzo, las yubartas y las ballenas minke son comunes a lo largo de la península Antártica, donde a menudo se las ve alimentándose entre el hielo, y las ballenas de aleta e incluso las azules recorren las aguas más profundas mar adentro.

Las orcas también patrullan estas aguas, en ecotipos diferenciados que se especializan en distintas presas, desde focas hasta peces. El cruce del paso de Drake en De los Andes a la Antártida es, en sí mismo, un escenario privilegiado para las ballenas: muchos viajeros ven sus primeros soplos desde la cubierta antes incluso de llegar al continente.

La ballena franca austral y la costa patagónica

La ballena franca austral es la ballena emblemática de la costa atlántica de la Patagonia. Entre junio y diciembre, aproximadamente, las madres llevan a sus crías a las bahías resguardadas de penínsulas como la de Valdés para reproducirse y amamantar, y se acercan tanto a la orilla que a veces se las puede observar desde lo alto de un acantilado.

Las ballenas francas recibieron su nombre por una razón sombría: como nadaban despacio y flotaban al morir, eran la ballena «correcta» (right, en inglés) para cazar, y estuvieron a punto de ser exterminadas. Su firme recuperación en las aguas australes es un éxito silencioso de la conservación, y una cría girando junto a su madre en una bahía en calma es uno de los espectáculos de la naturaleza más tiernos que ofrece un viaje por el sur.

Las ballenas del Pacífico cálido

A lo largo de las costas pacíficas de las Américas, las mismas yubartas que se alimentan en los mares polares llegan para reproducirse en aguas más cálidas. Frente a la América Latina del Pacífico, las yubartas del hemisferio sur se congregan para parir y cantar durante el invierno austral, aproximadamente de julio a octubre, una temporada en la que los machos producen los cantos largos y estructurados por los que la especie es famosa.

El Arco del Pacífico y Más Allá del Azul atraviesan otras aguas ricas en ballenas: cachalotes en profundos cañones mar adentro, ballenas azules allí donde los afloramientos fríos concentran el krill, y una abundancia de delfines. Una mañana tranquila en cubierta, observando el encuentro de una corriente cálida con otra fría, es a menudo el momento en que el mar entrega a sus animales más grandes.

Cómo avistar una ballena y cómo observarla bien

Aprende a buscar el soplo: la exhalación neblinosa que hace una ballena al emerger, a menudo visible como una bocanada en el horizonte mucho antes que el propio animal. Cada especie sopla de manera distinta: el del cachalote se inclina hacia delante y a la izquierda, y el de la ballena franca se eleva en una V característica. Recorre el horizonte despacio, dale tiempo a tus ojos y fíjate en las aves marinas que vuelan en círculos, pues a menudo señalan ballenas alimentándose debajo.

El avistamiento responsable de ballenas mantiene la distancia, deja que la ballena marque el ritmo y nunca persigue, rodea ni le corta el paso a un animal. Cerca de las ballenas se reducen los motores y se los pone al ralentí para disminuir el ruido y el riesgo de colisión. A veces una ballena curiosa decidirá acercarse por sí misma a una embarcación quieta y silenciosa, y un encuentro cercano en los términos de la propia ballena vale mucho más que una persecución.