Cómo los polinesios poblaron el Pacífico

El poblamiento del Pacífico es uno de los grandes logros de la historia humana. A lo largo de varios miles de años, pueblos navegantes se expandieron desde el Sudeste Asiático insular hacia el océano abierto, y alcanzaron finalmente los vértices del vasto triángulo cuyas esquinas son Hawái, Aotearoa Nueva Zelanda y Rapa Nui: una región de agua más grande que cualquier continente. Lo hicieron de manera deliberada, en canoas oceánicas, navegando sin instrumentos.

La Isla de Pascua se sitúa en el extremo más oriental de ese triángulo, el último y más aislado eslabón de la cadena. Pararse en la playa de Anakena, el probable lugar de desembarco de los primeros pobladores de la isla, es pararse al final del viaje de exploración más largo que pueblo alguno había intentado. En El Arco del Pacífico, los moái son parte de una historia mucho más grande: la historia de cómo el Pacífico llegó a ser un mundo polinesio.

La larga expansión desde el oeste

Las raíces profundas de la migración están con los pueblos de habla austronesia que, empezando hace miles de años, se movieron hacia el mar desde la región de Taiwán y el Sudeste Asiático insular. Sus lejanos descendientes, portadores de la firma arqueológica conocida como la cultura lapita, se adentraron en las islas del Pacífico suroccidental, hasta entonces despobladas, hace alrededor de tres mil años, y alcanzaron Fiyi, Tonga y Samoa.

Desde este corazón de la Polinesia occidental, tras una pausa de siglos, vino la fase final y más asombrosa: el poblamiento de las islas dispersas de la Polinesia oriental —las Islas de la Sociedad, las Marquesas, las Tuamotu, y desde allí los rincones más lejanos—. Hawái, Rapa Nui y Aotearoa figuraron entre los últimos grandes lugares de la Tierra que los humanos alcanzaron, poblados dentro de los últimos 1200 años aproximadamente.

Las canoas que lo hicieron posible

No eran balsas arrastradas fuera de rumbo. Los navegantes polinesios construían embarcaciones sofisticadas: grandes canoas de doble casco, dos cascos amarrados entre sí con una cubierta en medio, dotadas de vela, capaces de mantener un rumbo de ceñida y de transportar personas, agua y carga por el océano abierto durante semanas. El doble casco daba una estabilidad y una capacidad de carga que un solo casco no podía.

Una canoa de travesía era, en efecto, una colonia móvil. Llevaba no solo pobladores, sino los medios del poblamiento: taro, ñame, fruto del árbol del pan, plátano, la morera de papel para la tela, y animales como cerdos, perros y gallinas, junto con la inevitable rata polizona. Fundar una isla nueva significaba llegar con todo un modo de vida trasplantable a bordo.

Navegar sin instrumentos

Los navegantes polinesios cruzaban miles de kilómetros de mar vacío sin brújula, sin carta y sin reloj. En su lugar leían el cielo y el océano. Memorizaban los puntos de salida y de puesta de las estrellas y se guiaban por una sucesión de ellas a lo largo de la noche: una brújula estelar sostenida por entero en la mente. De día usaban el sol, el oleaje predominante, y la dirección y el comportamiento del viento.

Más cerca de tierra leían señales más sutiles: las trayectorias de vuelo de las aves que anidan en tierra al amanecer y al atardecer, formaciones de nubes características que se reúnen sobre las islas, el color del agua, y la manera en que el oleaje oceánico se curva y se refleja en torno a la tierra muy por encima del horizonte. Este era un cuerpo de conocimiento riguroso, transmitido de manera oral y puesto a prueba por la experiencia, y ha sido revivido en nuestra propia época por navegantes que tripulan canoas reconstruidas como la Hōkūleʼa.

Encontrar Rapa Nui: el blanco más difícil de todos

De todos los destinos polinesios, Rapa Nui fue el más difícil de hallar: una isla pequeña y de perfil bajo, sin vecinos, con miles de kilómetros de agua abierta por cada lado. Alcanzarla siquiera, lo más probable desde la dirección de Mangareva o las Marquesas, fue una proeza de navegación al límite mismo de lo posible.

La tradición recuerda el viaje fundacional en la figura del ariki Hotu Matuʼa, el primer jefe, de quien se dice que condujo a su pueblo hasta la isla y desembarcó en Anakena. Una vez establecidos, los rapanui quedaron prácticamente solos: el aislamiento que moldeó todo lo que siguió, desde la lengua hasta los moái, fue el precio de haber encontrado lo inhallable.

Un océano conectado, no una dispersión de puntos

Es tentador imaginar las islas del Pacífico como motas aisladas. Para los polinesios eran nodos en un mundo conectado. Durante largos períodos, los viajes de ida y vuelta enlazaron los grupos de islas, llevando personas, bienes, lazos matrimoniales e ideas a lo largo de caminos marinos conocidos. Las plantas y los animales compartidos entre archipiélagos distantes son la prueba.

El eventual aislamiento de la Isla de Pascua fue, por tanto, algo inusual, resultado de su posición extrema más que de la norma polinesia. Entender el Pacífico como un océano navegado e interconectado —y no como una barrera salpicada de náufragos— es el único cambio que vuelve legibles lugares como Rapa Nui. Es el marco que nuestro viaje lleva de isla en isla.