Conocer los pingüinos de la península Antártica
Tres especies de pingüino dominan la península Antártica —papúa, barbijo y de Adelia— y aprender a distinguirlas enriquece cada desembarco. Aquí tienes una guía de campo de su aspecto, sus llamados, sus colonias y su suerte cambiante.
La península Antártica es territorio de los pingüinos del género Pygoscelis. Tres especies estrechamente emparentadas —el papúa, el barbijo y el de Adelia— anidan a lo largo de sus costas y de las cercanas islas Shetland del Sur, y casi cada desembarco te lleva entre una o más de ellas. No son los altos pingüinos emperador del profundo interior continental; esos viven mucho más al sur y rara vez forman parte de una travesía por la península.
Distinguir las tres es fácil una vez que conoces las marcas, y convierte una multitud de aves blancas y negras en individuos con vidas y costumbres propias. Un poco de conocimiento de campo también te permite leer lo que estás viendo —el cortejo, la incubación, el caos de una colonia que se alimenta— y observar con la distancia serena y respetuosa que la fauna merece.
El papúa: el residente de la península de pico naranja
El papúa es el más fácil de identificar y el que probablemente verás más. Busca el pico de un naranja rojizo intenso y una mancha blanca y nítida por encima y detrás de cada ojo, que a menudo se unen en una banda fina que cruza la coronilla. Los papúa son los más grandes de los tres Pygoscelis y, con sus plumas de la cola más largas barriendo el suelo, los más erguidos y solemnes en tierra.
Los papúa anidan en colonias comparativamente sueltas, a menudo sobre elevaciones libres de nieve y, de manera inusual entre los pingüinos antárticos, sus números en la península han ido en aumento y su distribución se ha desplazado hacia el sur. Se los considera ampliamente uno de los ganadores de la fauna ante una península que se calienta y que tiene menos hielo, lo que los vuelve una ilustración viva de los cambios en marcha.
El barbijo: el trepador con el casco abrochado
El barbijo es inconfundible: una fina línea negra recorre por debajo del mentón blanco de oreja a oreja, como si el ave llevara un casco sostenido por una correa. Algo más pequeños que el papúa, los barbijo son célebres por su audacia y su locuacidad, y anidan en colonias densas, empinadas y estruendosas, a veces trepando sorprendentemente alto por las laderas rocosas para alcanzarlas.
Sus colonias pueden ser enormes y de olor penetrante, vivas de llamados roncos y del tránsito constante de aves que van y vienen del mar. Los barbijo dependen en gran medida del krill y, en algunos sitios monitoreados, sus números han disminuido, un patrón que los investigadores vinculan con los cambios en el hielo marino y en la disponibilidad de krill a lo largo del océano Austral.
El de Adelia: el pingüino clásico del hielo
El de Adelia es el pingüino arquetípico de los dibujos animados y de la imaginación: una cabeza negra y prolija con un marcado anillo blanco alrededor de cada ojo y un pico mayormente oscuro. Los de Adelia son los que anidan más al sur de los tres y los más ligados al hielo marino, que necesitan como plataforma y que determina dónde pueden vivir.
Por esa dependencia, las poblaciones de pingüino de Adelia son indicadores sensibles del cambio. En la península norte, que se calienta, muchas colonias se han reducido, mientras que más al sur, en regiones más frías, algunas se mantienen estables o crecen. Allí donde sí los encuentras, una colonia de pingüinos de Adelia en plena efervescencia del verano —aves que saltan fuera del agua como delfines al llegar a la costa, que trepan por las playas de desembarco— es uno de los grandes espectáculos de la Antártida.
Leer la vida de la colonia a lo largo de la temporada
Una colonia de pingüinos revela la temporada de un vistazo. En noviembre las aves cortejan y construyen, llevando guijarros a sus parejas y dando forma a nidos bajos de piedra; las disputas por las buenas piedras son constantes y cómicas. A lo largo de diciembre se incuban los huevos, y los padres se turnan en el nido mientras el otro se alimenta en el mar.
Desde fines de diciembre nacen los pichones, y el ritmo de la colonia se duplica: los adultos van y vienen sin descanso entre el mar y el nido, y los pichones que crecen terminan por reunirse en guarderías sueltas para abrigarse y resguardarse. Hacia febrero y marzo los pichones ya son grandes y mudan hacia un plumaje impermeable antes de su primer nado. Conocer la etapa que estás observando convierte a una colonia en mucho más que una multitud ruidosa.
Observar pingüinos de manera responsable
Los pingüinos en tierra son accesibles y curiosos, pero la responsabilidad de los buenos encuentros recae enteramente en el visitante. Las pautas de la IAATO piden a los viajeros mantenerse al menos a cinco metros de la fauna, darles espacio a las aves, no bloquear nunca sus caminos hacia y desde el mar, y mantenerse lejos de los nidos y los pichones. Si un pingüino decide caminar hacia ti, la respuesta correcta es quedarte quieto y dejarlo pasar.
En nuestro viaje De los Andes a la Antártida, las colonias de pingüinos de la península son uno de los puntos altos de los desembarcos en Zodiac, siempre realizados en grupos pequeños y guiados bajo esas pautas. Observados en silencio y a distancia, los pingüinos del género Pygoscelis de la península resultan inagotablemente cautivadores, y siguen siendo enteramente salvajes, enteramente bajo sus propias condiciones.
Respuestas rápidas
¿Qué pingüinos veré en la península Antártica?
La península Antártica y las cercanas islas Shetland del Sur albergan principalmente tres especies del género Pygoscelis, estrechamente emparentadas: el papúa, el barbijo y el de Adelia. El alto pingüino emperador vive mucho más al sur, sobre el profundo hielo continental, y por lo general no se ve en una travesía estándar por la península.
¿Cómo se distinguen los pingüinos papúa, barbijo y de Adelia?
Los papúa tienen un pico de un naranja rojizo intenso y una mancha blanca por encima de cada ojo. Los barbijo tienen una fina línea negra que recorre por debajo de un mentón blanco, como la correa de un casco. Los de Adelia tienen la cabeza enteramente oscura con un nítido anillo blanco alrededor de cada ojo. Una vez que conoces estas marcas, las tres son rápidas y confiables de distinguir.
¿Qué tan cerca se puede llegar de los pingüinos en la Antártida?
Las pautas de la IAATO piden a los visitantes mantenerse al menos a cinco metros de los pingüinos y de la demás fauna, y más lejos de las aves que anidan. Nunca debes acercarte ni rodear a los animales, nunca bloquear sus rutas hacia el mar, y dejar que los pingüinos curiosos se desplacen con libertad. Si un pingüino camina hacia ti, quédate quieto y permítele pasar.
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