Dormir sobre sal: los hoteles construidos con el salar

A lo largo del borde del Salar de Uyuni se levantan varios hoteles construidos con el propio salar: muros de bloques de sal compactada, pisos de cristales de sal sueltos que crujen bajo los pies, y camas, mesas y sillas talladas o armadas con el mismo material. Están entre los lugares más singulares para pasar una noche en todos los Andes, y existen porque el salar ofrece un recurso de construcción de provisión genuinamente ilimitada.

La idea nació a comienzos de los años noventa con un pequeño hotel de sal, hoy legendario, construido sobre el propio salar; más tarde, las preocupaciones ambientales empujaron la construcción hacia el borde del salar, donde se levantan los hoteles de hoy. Los bloques se cortan de la costra, se apilan como mampostería y se unen con un mortero de sal húmeda. El resultado es un edificio cálido, silencioso, tenuemente luminoso y que, por las reglas de la casa, no se debe lamer.

Cómo se construye un hotel a partir de un salar

La costra del Salar de Uyuni es sal de muchos metros de espesor. Los constructores la cortan con sierra en bloques uniformes —muy parecido a como se cortarían bloques de piedra o de hielo— y los levantan en muros, uniendo las hiladas con una pasta de sal y agua que seca dura. Los pisos se cubren con granos de sal sueltos; los muebles se hacen con bloques o losas del mismo material.

La sal es un material de construcción sorprendentemente capaz en este clima. Aísla bien, lo que ayuda a suavizar la enorme oscilación de temperatura entre el día y la noche del altiplano, y está completamente seca, porque casi no hay humedad que la disuelva. El principal peligro es el agua líquida, así que los hoteles llevan techos convencionales y la lluvia se mantiene firmemente afuera.

Cómo es realmente una noche en un hotel de sal

Por dentro, el efecto es sereno y un poco de otro mundo. Los muros de bloques de sal brillan con suavidad, el piso de sal suelta cruje despacio al cruzar la habitación y el edificio es notablemente silencioso, pues la gruesa sal amortigua el sonido. Las habitaciones son más cálidas de lo que sugeriría la noche gélida del exterior, y las camas son convencionales, vestidas con sábanas comunes y abundantes mantas.

Los niveles de confort varían mucho. Algunos hoteles de sal son alojamientos sencillos y básicos en la ruta terrestre habitual; otros, sobre todo los construidos para viajeros que buscan algo más, ofrecen calefacción, baño privado, buena comida y un aislamiento adecuado. La experiencia que los unifica es el material mismo: dormir entre muros extraídos del mar de sal que se extiende afuera.

Del hotel original sobre el salar a los hoteles de borde de hoy

El primer hotel de sal se construyó a mediados de los años noventa sobre el propio salar y se hizo famoso como una curiosidad. Con el tiempo, las preocupaciones por los residuos y el saneamiento en el salar prístino —en una costra de sal ininterrumpida no hay adónde vaya el agua ni la basura— llevaron a las autoridades a desalentar la construcción sobre el salar mismo.

Por eso los hoteles de sal más nuevos se ubicaron alrededor del perímetro del salar, cerca de pueblos como Colchani y a lo largo de los bordes del salar, donde pueden manejar el agua y los residuos de manera responsable y aun así estar hechos de sal y mirar hacia ella. El cambio es una pequeña lección sobre cómo un paisaje frágil rehace la forma en que puede ser visitado.

Cuestiones prácticas de alojarse aquí

El salar se encuentra a unos 3.656 metros, y los hoteles de sal comparten esa altitud, así que los viajeros deben llegar ya aclimatados y preparados para noches frías: la calefacción va de mínima a buena según el alojamiento. El aire seco puede deshidratar, así que beber bastante agua ayuda.

Las reglas de la casa son amables pero reales: no lamer ni picar los muros y los muebles, por más tentador que sea, y mantener los líquidos lejos de las superficies de sal. La electricidad y el agua caliente pueden ser limitadas en los hoteles más sencillos, así que conviene conocer de antemano el estándar de tu alojamiento en particular en lugar de darlo por sentado.

Un hotel de sal en el viaje de los Andes a la Antártida

En el viaje de los Andes a la Antártida, una noche en un hotel de sal es una de las pequeñas escenas clave del recorrido: una manera de estar dentro de la historia del salar en lugar de simplemente cruzar su superficie. Sitúa a los viajeros al borde del salar para el amanecer, cuando la luz toca la sal por primera vez.

Elegimos hoteles a la medida del confort que el viaje promete, con la calefacción y las instalaciones que exige una noche alta y fría, para que la novedad nunca se cobre el precio de un buen sueño. Despertar entre muros de sal y luego salir directamente al salar es la clase de detalle al que un viaje pausado está hecho para dar lugar.