El Cairo, antiguo y moderno
Faraónica, copta, islámica y moderna: El Cairo encierra cuatro ciudades en una. Una guía para comprender, capa por capa, la mayor metrópolis de África y del mundo árabe.
El Cairo puede abrumar a quien lo visita por primera vez: más de veinte millones de personas, un tráfico incesante y un recorrido histórico que va desde los faraones hasta una capital flamante que se levanta en el desierto. La clave para disfrutarlo es dejar de pensarlo como un solo lugar. El Cairo es, por lo menos, cuatro ciudades, fundadas en siglos distintos, y cada una recompensa una forma diferente de atención.
Está el Cairo faraónico, anclado en Guiza y en los grandes museos; está el viejo Cairo copto, el barrio cristiano más antiguo; está el Cairo islámico medieval, un laberinto de mezquitas y mercados declarado Patrimonio de la Humanidad; y está la ciudad moderna de grandes avenidas, la cornisa del Nilo y, ahora, una nueva capital administrativa. Visite cada una en sus propios términos y el caos se resolverá en una de las experiencias urbanas más ricas de la Tierra.
El Cairo faraónico y los grandes museos
Los faraones no construyeron El Cairo —la ciudad es muy posterior—, pero su capital, Menfis, se hallaba justo al sur, y la meseta de Guiza se asienta en el borde occidental de la urbe. Para la mayoría de los viajeros, el Cairo faraónico significa las pirámides y, sobre todo, los museos.
El Gran Museo Egipcio, en el límite de la meseta de Guiza, es el nuevo buque insignia: un museo enorme, construido a propósito, que reúne los tesoros del país, entre ellos la colección completa de Tutankamón exhibida junta por primera vez. El antiguo Museo Egipcio de la plaza Tahrir, inaugurado en 1902, conserva su propio encanto, denso y cargado de atmósfera. Juntos albergan la concentración más densa de arte del antiguo Egipto que existe en el mundo.
El Cairo copto
En el sur de la ciudad, dentro de los muros de la antigua fortaleza romana de Babilonia, se encuentra el Cairo copto: el corazón de la antigua comunidad cristiana de Egipto. Los coptos son los descendientes directos de los egipcios que adoptaron el cristianismo en los primeros siglos de nuestra era, y su iglesia ha celebrado culto aquí de manera ininterrumpida desde entonces.
El barrio es compacto y tranquilo. La Iglesia Colgante, suspendida sobre una puerta romana, y las viejas iglesias de los Santos Sergio y Baco y de Santa Bárbara se alzan a pocos pasos unas de otras, junto a la sinagoga Ben Ezra y el Museo Copto. Es un recordatorio de que la historia de Egipto no terminó con los faraones, y de que el país ha sido hogar de varias religiones a la vez durante muchísimo tiempo.
El Cairo islámico
El Cairo medieval —el Cairo islámico— es el barrio con más atmósfera de la ciudad y, por derecho propio, Patrimonio de la Humanidad. Fundado tras la conquista árabe y ampliado con esplendor bajo las dinastías fatimí, ayubí y mameluca, alberga una de las mayores concentraciones de arquitectura islámica medieval del mundo.
Los hitos son numerosos: la vasta mezquita de Ibn Tulún, del siglo IX; las puertas medievales de Bab Zuwayla; las mezquitas de Sultán Hassan y Al-Rifa’i, enfrentadas al pie de la Ciudadela; y la propia gran Ciudadela de Saladino en lo alto del cerro. Los enhebra el bazar de Jan el-Jalili, un barrio de mercaderes que comercia desde el siglo XIV. Este es el Cairo que conviene recorrer despacio, a pie y sin prisa.
La ciudad moderna y la nueva capital
Los gobernantes del siglo XIX, sobre todo el jedive Ismail, trazaron un Cairo moderno de amplios bulevares y plazas de estilo europeo al oeste del núcleo medieval, y la cornisa del Nilo sigue siendo el gran paseo público de la ciudad. La arquitectura ajada de la Belle Époque del centro es, en sí misma, un placer aparte.
El Cairo, además, todavía se está construyendo. A poca distancia hacia el este, en el desierto, Egipto ha venido levantando una capital administrativa completamente nueva para albergar al gobierno y aliviar la presión sobre la vieja ciudad. Cualquiera que sea su destino a largo plazo, es un giro apropiado para un lugar que lleva más de mil años fundando ciudades nuevas junto a las antiguas.
El Cairo como comienzo de un viaje
El Cairo abre El Gran Valle del Rift, el viaje de ochenta días que recorre África de punta a punta, y el primer capítulo le dedica a la ciudad una semana entera: lo suficiente para moverse entre la meseta de Guiza, los museos y los barrios medievales a un ritmo humano, y no en un único día agotador.
Reservamos tiempo para las partes que los viajeros suelen pasar por alto: una mañana sin prisas en el Cairo islámico, las iglesias cristianas primitivas del barrio copto, un paseo por la cornisa al atardecer. El Cairo merece comprenderse como una ciudad viva y de muchas capas, no apenas como la puerta de entrada a las pirámides, y esa comprensión exige una semana.
Respuestas rápidas
¿Cuántos días hacen falta en El Cairo?
Tres días completos son un mínimo razonable: uno para la meseta de Guiza y el Gran Museo Egipcio, otro para el Cairo islámico y la Ciudadela, y otro para el Cairo copto y el antiguo Museo Egipcio. Una estancia más larga recompensa con creces a la ciudad, ya que las capas del Cairo —faraónica, copta, islámica y moderna— requieren tiempo para asimilarse.
¿Cuál es la diferencia entre el Gran Museo Egipcio y el Museo Egipcio?
El Gran Museo Egipcio es un gran museo moderno en la meseta de Guiza, construido para exhibir los tesoros de Egipto, entre ellos la colección completa de Tutankamón. El Museo Egipcio de la plaza Tahrir es el museo histórico inaugurado en 1902, más pequeño y de carácter más denso. Muchos viajeros visitan ambos; se complementan en lugar de repetirse.
¿Vale la pena visitar el Cairo islámico?
Sin duda. El Cairo islámico es Patrimonio de la Humanidad y reúne una de las colecciones más ricas de arquitectura islámica medieval del mundo: mezquitas, puertas, la Ciudadela de Saladino y el histórico bazar de Jan el-Jalili. Lo mejor es recorrerlo despacio y a pie, y es uno de los puntos culminantes de cualquier visita a la ciudad.
Deja que la lectura se vuelva una ruta.
Cuando un artículo enciende algo, nuestros planificadores son el siguiente paso. Cuéntanos qué estás soñando.