El Circuito O: la vuelta completa al Paine

Si el Trekking W es la célebre cara frontal de Torres del Paine, el Circuito O es la escultura entera. La O rodea por completo el macizo del Paine —unos 110 a 130 kilómetros a lo largo de siete a nueve días— al añadir una mitad norte remota a los tres valles del sur de la W. Quienes lo completan ven las torres, los Cuernos y el glaciar Grey, y también un territorio interior que la mayoría de los visitantes del parque nunca alcanza a vislumbrar.

Es un salto en compromiso más que en técnica. Los senderos son más largos, los refugios más escasos, el clima más solitario de enfrentar, y un día cruza un verdadero paso de montaña. Para un viajero en forma con experiencia en trekkings de varios días a sus espaldas, la O está entre las grandes caminatas de América, y es una prolongación natural de la etapa patagónica de nuestro viaje De los Andes a la Antártida para quienes quieren la versión más profunda.

En qué se diferencia la O de la W

El Circuito O contiene a la W dentro de sí. Recorres los mismos tres valles del sur —Base Torres, el Valle del Francés, el glaciar Grey—, pero además completas el arco norte que cierra la vuelta, pasando por los sectores Serón y Dickson y cruzando el paso John Garner. Donde la W son cuatro o cinco días, la O son siete a nueve.

La mitad norte cambia por completo el carácter del recorrido. La W es sociable y muy transitada; la cara posterior de la O es callada, expuesta y comprometida, con largos tramos entre refugios y muchos menos caminantes con quienes compartir. El parque exige que la O se recorra en una sola dirección —en sentido antihorario—, lo que mantiene a los excursionistas separados y hace que el angosto descenso del paso fluya en un único sentido.

El paso John Garner y el gran glaciar

El punto crucial del circuito es el paso John Garner, a unos 1.200 metros el punto más alto de la ruta. El ascenso hacia él es empinado y, con frecuencia, embarrado; el paso en sí está completamente expuesto y puede estar brutalmente ventoso o cubierto de nieve incluso en verano, y los guardaparques lo cerrarán si el clima es malo.

Lo que aguarda del otro lado es la recompensa que define a la O. Cuando comienzas el largo descenso, el Campo de Hielo Patagónico Sur se abre bajo tus pies y el glaciar Grey se despliega: un vasto río de hielo que corre hasta el horizonte, mucho mayor que la lengua que más adelante ves desde la orilla del lago. Muchos caminantes la llaman la mejor vista única del parque, y solo es alcanzable en el circuito completo.

Un día a día representativo

Una O típica en sentido antihorario arranca desde el sector Laguna Amarga y se dirige al norte, hacia el sector Serón, una primera jornada fácil y ondulada. Desde allí continúa hasta el sector Dickson, junto a su lago pálido, y luego sube por el valle de Los Perros pasando un glaciar y una laguna de morrena hasta el campamento situado debajo del paso.

El día del paso es el más duro: el cruce de John Garner y el largo descenso, exigente para las rodillas, hasta el sector Grey. Desde Grey la ruta se reincorpora a la W —Paine Grande, el Valle del Francés hasta el mirador Británico, la orilla de los Cuernos y, finalmente, la subida al amanecer hasta el mirador de las Torres—. Las distancias diarias van desde suaves jornadas de 15 kilómetros hasta tramos exigentes de más de 20 kilómetros con un desnivel considerable.

Logística, permisos y la realidad de la reserva

La O es más exigente en lo logístico que la W. El alojamiento en la cara norte es una mezcla de refugios básicos y campamentos gestionados por las concesionarias del parque y la CONAF, y hay menos de ellos, así que cada noche debe reservarse y los cupos son escasos. El parque limita el número de visitantes, verifica las reservas en la entrada y no dejará que nadie inicie el circuito sin comprobante de cada reserva.

También hay una hora límite diaria de partida para el paso y los sectores del norte, pensada para evitar que los caminantes queden atrapados tarde en terreno expuesto. Este es exactamente el tipo de viaje en el que el acompañamiento de un guía se gana su lugar: en nuestros viajes, toda la cadena de refugios y campamentos, los permisos de entrada y los traslados se organizan con antelación, y un guía lee la ventana de buen clima para el paso, de modo que el grupo lo cruce en un día sensato.

Para quién es la O

La O conviene a viajeros que ya disfrutan de las caminatas de varios días, que se sienten cómodos con jornadas largas, senderos ásperos y alojamiento básico, y que buscan la soledad más que el ritmo más concurrido de la W. No es un trekking para principiantes, y la mitad norte no es el lugar para descubrir que tus botas no calzan bien.

Si tienes dudas, el camino intermedio honesto es recorrer la W primero —muchos de nuestros viajeros hacen exactamente eso— y guardar la O para un viaje de regreso. Pero para quienes están listos para entregarle a la Patagonia una semana entera a pie, rodear el macizo completo y conocer su lado más salvaje es una experiencia que el terreno frontal sencillamente no puede ofrecer.