El circuito W: caminar el corazón de Torres del Paine

El circuito W es una caminata de cuatro o cinco días por la mitad sur del Parque Nacional Torres del Paine, y su nombre es literal: trazada sobre un mapa, la ruta dibuja una W aproximada a medida que asciende a tres valles y vuelve a bajar a la orilla del lago entre cada uno. La mayoría de los caminantes cubre entre 70 y 100 kilómetros según la variante, durmiendo en una cadena de refugios y campamentos, y sin cargar nunca más que lo necesario para un día, porque su equipaje se traslada por separado o se queda fijo.

Se gana su fama con honestidad. En una sola caminata uno se planta al pie de las torres de granito que dan nombre al parque, recorre el balcón colgante sobre los Cuernos y asciende al Valle del Francés con su anfiteatro barrido por las avalanchas. La W es exigente pero no técnica —sin cuerdas, sin exposición—, y por eso conviene a viajeros comunes en buena forma física más que solo a montañistas, y por eso forma el corazón patagónico de nuestro viaje De los Andes a la Antártida.

Cuáles son los tres brazos de la W

La W tiene tres trazos ascendentes, cada uno terminado en una vista estelar. El brazo oriental sube hasta el mirador de la Base de las Torres, donde las tres torres se alzan directamente desde una laguna glaciar lechosa. El brazo central asciende por el Valle del Francés entre el Paine Grande y los Cuernos, un corredor ruidoso por el estruendo de las avalanchas lejanas. El brazo occidental llega hasta el Glaciar Grey, donde témpanos del color del cobalto se deslizan por un lago gris desde el Campo de Hielo Patagónico Sur.

Entre los brazos uno recorre los senderos de orilla que los conectan: tramos largos, ondulados y a menudo azotados por el viento, junto al lago Nordenskjöld y al lago Pehoé. Estas secciones de enlace son menos dramáticas que los ascensos a los valles, pero son donde la escala del parque se asienta sobre uno: horas de caminata con los Cuernos girando lentamente sobre tu hombro.

¿De este a oeste, o de oeste a este?

Se camina en ambas direcciones, y la elección moldea el viaje. Caminando de este a oeste, uno empieza con el ascenso más duro y más famoso —la empinada subida a las torres— con las piernas relativamente frescas, y termina de forma suave en el Glaciar Grey. Caminando de oeste a este se reserva las torres para un gran final, pero se pide esa gran subida con las piernas cansadas cerca del final.

La mayoría de los viajes guiados, el nuestro incluido, van de este a oeste y programan las torres para una llegada al amanecer. La luz del amanecer puede encender el granito con un rosa intenso, el llamado alpenglow, durante unos pocos minutos cortos. Depende del clima y nunca está garantizada —la Patagonia no promete nada—, pero el inicio temprano da la mejor probabilidad y deja despejado el mirador antes de que lleguen las multitudes del día.

Las jornadas, las distancias y el esfuerzo

Una W de cinco días tiene un ritmo cómodo. Un itinerario representativo sube al mirador de la Base de las Torres y regresa (unos 19 kilómetros, una jornada larga con 800 metros de desnivel), luego se traslada y camina la orilla de los Cuernos, asciende por el Valle del Francés hasta el mirador Británico (unos 20 kilómetros largos y exigentes si se camina hasta el mirador superior) y termina con el sendero al Glaciar Grey y vuelta.

Nada de ello es técnicamente difícil, pero las jornadas son largas y el terreno es rocoso, lleno de raíces y a menudo húmedo. Espera de seis a nueve horas de caminata en los días más grandes. El factor más subestimado de todos es el viento, que en las secciones expuestas puede de verdad hacerle perder el equilibrio a un caminante: aquí los bastones de trekking no son opcionales, son un elemento de seguridad.

Dónde se duerme: los refugios y la trampa de las reservas

La W es una caminata de refugio en refugio. Una serie de refugios —Central, Chileno, Francés, Paine Grande, Grey y otros— ofrece camas en habitaciones compartidas, comidas calientes y, en la mayoría, duchas calientes, gestionados por dos concesionarios dentro del parque. También se puede acampar en sitios designados. No existe la acampada libre en Torres del Paine, y los guardaparques la hacen cumplir.

La parte difícil es logística. Las camas son limitadas, la demanda supera con creces a la oferta en temporada alta, y el parque exige comprobante de alojamiento reservado para cada noche antes de permitirte empezar. Quienes caminan por su cuenta encuentran de forma habitual los refugios agotados con meses de antelación. Viajar con nosotros elimina por completo esa carrera: la cadena de refugios, el catamarán que cruza el lago Pehoé y los traslados se reservan como un solo paquete mucho antes de tu llegada.

Recorrerla bien

Empaca para cuatro estaciones en un solo día, porque eso es lo que la Patagonia entrega de forma rutinaria: sol, aguanieve, viento y calma pueden visitar todos una misma tarde. Una chaqueta cortavientos e impermeable, capas de abrigo, guantes y un gorro se ganan su lugar incluso en verano. Unas buenas botas ya domadas y unas polainas se ocupan del barro; los lentes de sol y el protector solar de factor alto se ocupan de la feroz luz austral.

Marca el paso contra el viento y no contra el reloj, bebe más de lo que crees necesitar y empieza temprano las jornadas largas. En nuestros viajes un guía camina con el grupo y un segundo apoyo traslada el equipo más pesado entre refugios, de modo que caminas con una mochila de día ligera. La recompensa de esa ligereza es sencilla: puedes levantar la vista del sendero y de verdad ver llegar las torres.